天津衛，北洋通商大臣衙門。

    周馥搖頭不語，伍廷芳顰蹙撫膝，陳鼐閉目假寐，張佩綸……因為之前中堂大人的一番交心之語，讓這位清流大將如醍醐灌頂，早在幾日前便收拾好行李，便帶著李菊藕赴嶺南任教……呃，是出任學政去了。

    或許，他不能在朝堂上遊刃而余，亦不能手綰兵符，指揮明白一支艦隊，但以其學識，做一名這個時代的大學校長，還是綽綽有餘。

    得知張佩綸南下的消息，載洵並沒有太大反應。但付之一笑的同時，也在心中為老李同志的政治敏感度大大的點了個贊。

    或許，他還會爭，就如同這次新軍「總參」的成立，老爺子怒發須張，甚至擺出了不惜辭官告老的架勢。但他又很清楚，大勢不可逆，當以龍旗集團為首的南洋經濟高速度發展，當太后和皇上都不站在他這邊時，他早就明白，北洋一家獨大的時代即將過去了。所以，最後他選擇了妥協，除了在北方新軍中為手下爭得了幾個相對重要的位置，便對新軍組建一應事宜置身事外。

    還有對張佩綸的安排，也委實是一招妙棋。從表面上來看，是素來強勢的李中堂服軟了，可載洵知道，這才是老爺子的高明之處，至少，無論最終結局如何，在南北洋之爭中，李中堂都已經立於不敗之地。

    政治，針鋒相對向來便不是上乘。對坑也罷，合作也罷，都是為了利益二字。很多時候，妥協與讓步未必就是失敗，正如俗語言：退一步，海闊天空。

    可惜，老李同志這次的對手皆非常人，外有倭人苦心積慮，圖謀甚大；內有載洵未卜先知，步步緊逼。

    「戰，北洋敗；不戰，北洋亦敗。可若戰，至少能保國衛民；若不戰，我等愧對國人父老，百年後又有何面目去見列祖列宗？」

    中堂大人瘦削的身體霍然而起，拍案疾聲。

    「中堂，不可……」

    周馥凜然而立。

    「務山，你之心意，老夫甚明，但老夫心意已決，朝廷可以不仁，但我等為人臣子，不能無義。此戰，我淮軍是為舉國百姓而戰，是為……那一身軍服而戰！」

    「中堂大人，那是滿人的軍服，可我們是漢……」

    「閉口！作梅（陳鼐字），你亦為大清臣子，怎可作此胡言？」李鴻章怒目圓睜。

    「中堂，作梅之言，雖有不道，可中堂大人，您難道就不想為北洋數萬將士著想一下嗎？他們在前線奮死拼殺，縱能擊退倭人之軍，可朝廷新軍成建，等這仗打完，等待他們的，還不是裁撤歸鄉？如此而來，他們為何而戰……」

    見陳鼐遭斥，一直低頭喝茶的伍廷芳也坐不住了。

    「為國而戰，為民而戰！難道這還不夠嗎？忠君愛國，仁孝禮義，學堂里的小孩子們都懂的道理，難道你們卻都置之腦後了嗎？」

    李中堂是飽學之士，這要是換成載洵，指定就得罵「你們的書都念狗肚裡了？」

    可雖無粗語，但老李同志的斥責仍顯嚴厲，這情景就仿佛當年攻下天京之後，湘軍眾將皆力勸曾國藩稱帝，但曾公卻是功成身退，主動卸兵職、散湘軍，以釋忠義，哪怕是咸豐帝食言，耍賴不提「先入江寧者為王」，曾公亦無怨無悔。

    望著堂內跟隨自己多年，如今卻心懷怨氣的一眾幕僚們，李鴻章嗟乎長嘆，「人生有窮達，知命而無憂。」

    這是曾國藩的座右銘之一，李鴻章以曾公為師，亦傳習此理念。無論北洋多麼強盛的時候，他都沒有想過取滿清而代之。做中興之臣，做朝之肱股，就是他最大的理想。

    可誰曾想，一個橫空出世般的洵貝勒，便將他逼至晚節不保的地步。「或許，真若不戰，任倭人入我國土，辱我朝民，才是真正的晚節不保。」

    「晦若，擬電，諭令宋慶，加緊整軍備防，不得懈怠。再電……電請兩江劉總督，懇盼南洋水師北上威海衛，與我北洋共御倭人來犯。」

    廣西才子于式枚，字晦若，原為兵部主事。李鴻章慕其才，條陳相調為北洋差遣。因文筆絕佳，專司奏章文牘。

    這擬電報文的事，當然不用中堂大人說得太明白，有個大致意思，于式枚就能擬得漂漂亮亮的。但很明顯，李鴻章話里那「懇盼」二字，有點嚇住於大才子了。「自打光緒九年，由兵部轉入北洋，十多年了，也沒聽過中堂大人說過這樣的小話呀！尤其是直隸總督為天下督撫之首，『懇盼』？這哪是上官跟下級說的話？」

    但于式枚在北洋任職多年，對李鴻章的脾氣屬性自是熟悉得不行，很清楚老爺子言出必行，決心下定之時，便不再不由他人更改。

    所以，發往遼東九連城的諭令自是容易，可發給南洋大臣劉坤一的電文卻是難煞了于式枚，好在周馥恰時相幫，暗示了一句「晦若，邀水師協戰的電文，發給劉大人沒用，中堂的意思……是給那位看的。」

    周馥邊說，邊用手指指向了南方。

    于式枚初怔，隨即恍然大悟，「可不是嗎？吳淞口南洋水師的那幾艘鐵肋木船，都是北洋不想要的，就算來了，能有啥戰力可談？中堂大人懇盼的，不是劉坤一，而是福建水師的鐵甲戰艦，否則也不用『懇盼』這個詞了。」

    含笑向周馥道謝，捋清了思路，於大才子立刻筆若游龍，很快便似出了一封詞情俱茂的電文草稿，自審了一遍，不錯，不卑不亢，又言詞懇切。可……于式枚恍然自問，「為啥換成南邊那位『懇盼』，我居然就覺得很應該了呢？他只不過是個二品水師提督，論品級，論聲望，怎麼也都得算是下官吧？」

    於大才子的信息有些閉塞了。聖旨已下，人家洵貝勒的紅頂子上又得加上一個從一品、欽派練兵大臣的名頭，頂戴換成了紅寶石，翎子也成了三眼，朝服上的補子自然也要繡上更加威風的麒麟祥獸。至於那黃馬褂，船政衙門裡的內室中，都有好幾件了，換洗的都不愁。

    話說每次載洵入宮，都是大包小包的拎著，貴重的、稀奇的、大補的、美容的，還儘是連宮裡都難得一見的。譬如那價比黃金的增白霜，一送就是一大箱，可太后那不管你萬般變化，我以不變應萬變。

    對於