正陽門東南邊的東坊喜鵲胡同中，座落著一大片大雜院。穆家班二十來號人暫居於此。

    穆瀾回去時買了不少京城吃，提溜著一摞麻紙包興沖衝進了大雜院的門：「我回來了！」

    風聲呼呼朝她撲來。穆瀾錯步躲開，看到母親舉著把高梁掃把朝自己打來。她無奈地叫道：「娘，好好話成不？我剛回來呢！」

    「混帳子，翅膀硬了不是？老娘話當放屁是吧？嫌老娘人不在就管不到你了是不是？半年一封信就把老娘打發了？」穆胭脂氣呼呼地用掃把指著她罵道，「知不知道穆家班為了等你，在這兒住了大半年？京城房租柴米油鹽多貴啊！」

    「我這不是來了嘛！」穆瀾嘆了口氣。將零嘴遞給了圍過來的丫頭子們，朝裡面張望著，「核桃呢？怎不見她人？」

    她懷裡還偷藏了一個碗豆黃呢。

    聽她提起核桃，穆胭脂突然變了張笑臉出來：「李教頭！去周先生那兒支錢，買頭羊回來。晚上燉羊肉湯吃白麵餅！」

    「好咧！」李教頭高興地應了。

    聽晚上有羊肉湯白麵餅吃，丫頭子們哄地歡呼起來。大雜院的氣氛變得像過年節似，喜氣洋洋。

    「外面凍，進屋話！」穆胭脂將掃把放在門後，整了整衣襟，進了正房。

    穆瀾心裡咯噔了下。母親這番變化讓她泛起不好的預感。她跟著進了房，順手將門掩上了。

    「趕緊換了衣裳上炕。」穆胭脂盤腿上了炕，從暖套里拿出茶壺倒了杯熱茶，指著簸籮里的零嘴道，「都是你愛吃的，娘特意買的。」

    脫下身上的緞面棉袍，搭在衣架子上。穆瀾拿起炕上疊得整齊的青布棉襖棉褲換了。她扣著高豎領的盤扣，回頭看到了母親滿意的眼神，沒好氣地道：「放一百個心吧。我知道輕重。師父做的內甲貼身穿著呢。」

    「臭子！娘對你當然放心。」穆胭脂見她收拾停當，怎麼看都是個俊俏子，笑意直深入到眼底。

    上炕盤膝坐了，穆瀾抓了把南瓜子磕著：「吧。核桃哪去了？」

    「你也知道。穆家班在京城停留時間太長了。班裡二十幾張嘴要吃飯。京城呆久了，雜耍把戲總有被人看厭的時侯」穆胭脂絮絮叨叨地開了。

    穆瀾聽得不耐煩，打斷了她：「我知道。我到京城了，母親囑咐妥當就要帶著穆家班南下。核桃呢？您把她弄哪兒去了？母親答應過我的。」

    「我不知道。」穆胭脂嘟囔了句。

    「什麼？！您怎麼會不知道？！」穆瀾萬沒想到竟聽到這麼一個回答。

    穆胭脂轉過身從炕上柜子里取出一封信來，沒好氣地拍在了桌子上：「自己看吧。我問過周先生了。信是寫給你的。」

    看到信封上的字，穆瀾瞳孔一縮，情不自禁按住了胸口。衣襟里藏著一枚吊墜，珍貴的白色雲子做成的吊墜。上面刻有珍瓏二字。字跡雋秀清奇，深得柳骨神韻。信封上寫著穆瀾親啟四個字。與那雲子上的字如同出一人。

    她木然拿起信。信沒有封口，顯然寫的信人並不擔心內容外泄。她抽出信紙展開，裡面只有一句話：「核桃我帶走了。安全無虞。勿念。」落款畫著一隻面具。

    面具師傅帶走核桃有什麼目的？難道他也認為知曉自己女兒家身份的核桃不宜再留在穆家班？進國子監找父親留下來的線索，與面具師傅又有什麼關係？

    穆胭脂伸長了脖子去看信，嘀咕道：「周先生有人帶走了核桃，安全。還這人你一定認識。也不知道核桃那丫頭能不能守住秘密。早知道」

    「早知道你就把她扔進大運河去了是不是？」穆瀾將信收好，冷冷道。難得見母親這般好話，自己不在這半年，核桃的日子定不好過。

    穆胭脂氣得一拍炕桌：「她是我養大的，我會那樣對她？你就這樣看娘的？」

    穆瀾根本不理這茬，淡淡道：「娘雖救了杜先生一命。杜先生教我十年。他過世，我為他守幾個孝有什麼不對？娘卻一直催我進京，早進國子監。娘對杜先生沒有一感恩之情。對核桃又能好多少？」

    穆胭脂的臉色頓時變得難看之極，把臉扭到了一旁：「是，我報仇心切。我一刻都等不了。你的父親，外祖父，外祖母，舅舅」

    淚水從她緊閉的眼裡涑然滑落。

    穆瀾輕輕嘆了口氣，伸手握住了母親的手：「娘。我心急核桃失蹤，心情不好。不該遷怒於你。你別生我的氣。」

    穆胭脂用力甩開她的手，抽了帕子拭著淚。

    穆瀾只得繼續柔聲哄她：「我知道您話算話。帶走核桃的是杜先生請來教我武藝的師傅。考過入學試，我就進國子監。我一定能找到當年父親留下的線索。」

    聽了這番話，穆胭脂整個人又活了過來，擦乾了淚，笑咪咪地跟著穿了鞋下炕：「今晚娘下廚親自給你做幾道好菜。你收拾整理下行李歇著。」

    穆胭脂掀了厚棉門帘出去了。不多會兒就聽到她的大嗓門：「拿刀來！瀾兒愛吃血腸。今晚灌血腸吃。」

    母親總是這樣，大大咧咧的，心裡卻惦記著自己。穆瀾愣了一陣