院子裡，李家大郎李孝祖早在廊下伸長脖子等著了，見周氏一進院門，急忙迎上接進去，討好的扶著她坐到炕上，關切的笑道：「回來的這麼晚，阿娘又發脾氣了？五妹妹回來的事我聽說了，你別往心裡去，餓壞了吧？你先喝碗湯勻口氣，飯菜都涼了，我讓人去熱一熱。」

    「不喝湯，氣都氣飽了，腳酸得很，你給我揉揉」周氏聲音軟軟，撒嬌的用腳蹭著李孝祖，李孝祖好脾氣的笑著正要伸手去揉，肖嬤嬤重重的咳了幾聲，周氏沖肖嬤嬤嘟了嘟嘴，伸手拍開李孝祖道：「沒讓你真揉，我就說說。」

    「那我晚上給你揉。」李孝祖回頭看了肖嬤嬤一眼，往周氏身邊湊了湊，壓低聲音笑道，周氏似嗔非嗔的斜了他一眼，從鼻子裡柔柔的嗯了一聲。

    ……

    北城一處五進宅院，花木扶疏，雕樑畫棟，紅紅的燈籠被風吹的輕輕晃動，照著寂靜的院落，溫暖的紅光竟將院落照出一片冬日的蕭索寒意。

    正院上房東廂，屋角的五頭燭台上只點著一根細細的紅燭，燭光穩穩的落在炕几上那張紙新墨亮的吏部委任書上，炕幾一側，盤膝坐著個中年人，垂頭耷肩，一動不動，中年人對面，一個二十來歲的錦衣青年急切焦躁、坐立不安的緊盯著中年人，俊秀的臉上急出了絲絲猙獰。

    「阿爹」兒子忍不住叫道，中年人緩緩抬起頭，兒子拿起吏部委任舉到中年人面前，急切中帶著哀告：「阿爹，你就不替兒子想想？這是兒子的前程，是咱們黃家的前程啊您為奴為仆、辛辛苦苦半輩子，不就是要替黃家、替兒子掙份前程，讓咱們黃家一代更比一代強嗎？阿爹」

    「老夫人待咱們不薄……」中年人艱難的說道：「你讓我想想，你先出去，讓我想想。」

    兒子雙手捧著吏部委任，突然直挺挺的跪在中年人面前，仰頭看著父親咬牙道：「阿爹，兒子是您的兒子，您答不答應，兒子決不敢有一絲怨言，可這前程……兒子若沒有前程，不如死」

    「你……」中年人又急又疼的看著兒子，無力的抬了抬手，聲音嘶啞：「你起來，老夫人待咱們不薄，信任重用不說，從你大爹爹起就給咱們脫了籍，你能呼奴喚婢的長大，都是老夫人的恩典……」

    「大爹爹和阿爹兩代人給她做牛做馬，這是咱們該得的，再說，老夫人已經死了」兒子盯著父親咬牙切齒一般說道，中年人雙手抱著頭，老夫人待黃家是不薄，可她死了，兒子有了這份寧遠縣縣丞的委任，有了這個起步兒，黃家往後也是官宦之家了，那位李五娘子……這兩年，她賣了七八間鋪子，抽了那麼多流水，錢哪兒去了？誰給她管著？常言說，一朝天子一朝臣，李五娘子畢竟不是老夫人，老夫人已經死了，也不能怪自己……

    「我……辭了這大掌柜，可咱們不做別的，旁的不能再做，不能壞了良心。」中年人口齒艱難的說道，兒子臉上全是狂喜，點頭如搗祘：「戴爺說了，只要阿爹肯隨我赴任，戴爺還想跟您說幾句話，就幾句話，再沒別的兒子這就去請戴爺。」

    看著兒子滿身狂喜的奔了出去，中年人長嘆了口氣，仰頭呆望著漆黑黑的窗外，李五娘子才十三，一個女孩子家，銀子太多也不是好事，自己就是不走，也沒法替她保住那些鋪子，這家業凋零不過早晚的事，自己一個管事能有什麼法子？這不能怪自己，再說，自己也是有家有子的人，誰不是先替自己著想的……

    「戴爺，您請」兒子恭恭敬敬的讓進了下巴往上抬、嘴角往下撇、一身華服的戴爺，戴爺昂然站進屋裡，背著手，眯著眼睛先四下打量了一遍，中年人已經下了炕，客氣拱手道：「戴管事請坐。」

    「黃大掌柜請坐。」戴管事敷衍了一句，不客氣的居上首坐了，從懷裡摸了幾張紙出來，拍到炕几上往黃大掌柜面前推了推道：「請黃大掌柜看看，可有遺漏，再有哪些人可用，請黃大掌柜指點一二。」

    黃大掌柜垂頭看著那幾張紙，用手指在上面劃了幾下道：「這幾家前些年已經出脫給別家了，」又用指甲掐了幾處低聲道：「能不能用我也不敢說，戴管事且試試吧。」

    「好黃大掌柜果然是爽快人在下必替黃大掌柜跟家主多美言幾句，不知黃大掌柜打算什麼時候動身？什麼時候跟貴東主請辭？」

    「十天後啟程，行前再請辭吧，不過一封書箋。」黃大掌柜面容倒輕鬆了，戴管事哈哈笑著站起