王品雖然是內官，但在鳳陽期間和路振飛等相處都很融洽，其人又豁達豪邁，因此在文官中的風評甚佳。他的一句玩笑話，讓眾人都是大笑不止。

    黃公輔到沒有因此而生氣，玩笑歸玩笑，他剛才所說的請教倒不是真的客氣。而朱平安當初所預料到的形勢，正在一步步的變為現實，尤其是如今形勢更有進一步惡化的趨勢。

    楊嗣昌率領大軍圍剿張獻忠和羅汝才，最近一個階段連戰連勝，張獻忠、羅汝才所部節節敗退，已經開始向著四川方向退卻。官軍士氣大振，但由此帶來的惡果也在逐漸顯示出來。為保障近十萬大軍的糧草、軍械供給，楊嗣昌上疏朝廷請求再加「剿餉」，內閣和皇帝竟然欣然同意。這些年來，中原、山陝、直隸等地連年大旱，百姓民不聊生，加上貪官污吏橫行，賊匪遍地，「剿餉」的詔旨一出，立刻便激起了各地更大規模的民亂。

    正在幫眾人斟酒的王品吃了一驚，手一抖，酒水灑出來不少。「這種奏章內閣竟然也准？周閣老莫非是被小人蒙蔽了不成？」

    黃公輔冷笑一聲，「周延儒是何等樣人，怎會被小人蒙蔽，此舉恐怕是故意所為！」

    說起這些個事情，就連一直都是淡然不驚的陳子壯都是滿臉憂色，「此話不假。楊嗣昌外出督師之後，周延儒掌握內閣，便開始清除異己。楊嗣昌為儘快剿滅亂賊，回歸中樞，迫不得已使出了這種殺敵一千自損八百的拙計。此舉正中周延儒下懷，周延儒要的便是楊嗣昌慌不擇路，他很清楚這種對策一旦實施會有什麼後果。因此才這麼幹脆利落的同意下來，為的便是要看楊嗣昌的好戲！」

    果不其然，山陝、中原相繼大亂，各處流民揭竿而起，當地官軍疲於奔命。而從商洛山中殺出，潛伏於陝西、河南邊境的李自成自然不會錯過這樣的機會。當即率領數千之眾殺進河南，再度豎起闖王的大旗，一時間從者雲集，眨眼之間便擴充到了三萬之眾。

    「更可怕的是。李逆此次提出了『均田免賦』的口號，此言甚能蠱惑人心，民間已經在流傳『迎闖王、不納糧』的歌謠！」路振飛憂心忡忡的補充道。

    朱平安沉默不語的喝著酒。這些事情早已通過軍情處的探子傳回山東。歷史還在按照著既有的節奏緩步前行，這一切，還不是他能夠一力扭轉的。眾人的憂慮正在一步步轉化為現實。

    孫傳庭奉旨練兵於山陝。之前已經依靠當地豪族組建起一支萬人的團練隊伍，但目前的情況確實四處起火。各地的官軍良莠不齊，地方官員各自為政，對於民亂已經是喪失了主動權和控制能力。孫傳庭率軍四處剿滅，卻是疲於奔命。十一月初，孫傳庭曾率軍與李自成麾下劉宗敏部在盧氏激戰一場，但最後卻寡不敵眾，只得領軍退回陝西休整，暫避鋒芒，為此。還遭到了崇禎的下旨申飭。

    流賊漸漸勢大，已成無法挽回之勢，這一點在座的諸人都是心裡有數。洪承疇的大軍雲集關外，抵禦滿清的擠壓，現在已經抽調不出一兵一卒。大明帝國的北方滿目瘡痍，除非出現奇蹟，否則局勢只能是一天天的糜爛下去。

    一時間，酒宴的氣氛瞬間冷清下去，每個人都在悶不做聲的想著心事。良久，黃公輔沙啞著嗓子沖朱平安說道：「平安小子。你如今是正二品的武官，按官階來說，老夫還是你的下官。不過，有句話老夫不吐不快。咱們這些人當中，包括你的兩位恩師，都是對你的見識讚賞有加。如今朝廷已經到了危難之際。再座的諸位，除了你都在江南，雖有心殺賊，但卻受限於地域。老夫說句得罪的話。還是要請你拿個主意，咱們也好有所準備啊。」

    頓時，陳子壯等人紛紛將目光投向了朱平安。路振飛拈鬚點頭，和木嚴梓相視一笑，也是一副靜靜聆聽的模樣。

    就在此時，門外腳步聲響，接著便是親兵大聲稟報，「登州知府趙大人，同知楊大人到！」

    王品趕忙站起身來，親自到門邊掀起門帘來，趙光抃和楊廷麟大步流星，風塵僕僕的走進正堂。

    趙光抃、楊廷麟趕著和眾人見禮，趙光抃是朝中的老資格，和眾人都頗為熟稔，楊廷麟卻是年輕，所執的便是晚輩的禮節。

    見禮之後，眾人重新落座。趙光抃匆匆飲了一碗熱酒，渾身的寒氣頓時一掃而空，接著便是急匆匆的說道：「諸位，大事不好了，京師剛剛傳來消息，如今大疫盛行京中，死者已達數千人，京師一