李岩所部自回馬坡之後，便一直是以小規模的部隊襲擾運糧車隊，這在一定程度上拖慢了朱平安行進的速度。到達淅川之後，朱平安也遭到了汪喬年的訓斥，再次沒有將其例如到救援南陽的主力部隊中，虎大威、楊文岳、孫傳庭等人憤憤不平，但賀人龍、李國奇等人卻是幸災樂禍。

    淅川向東南方向就是內鄉和鎮平一線，和南陽也就是咫尺之遙。沿途闖軍的阻擊越發的多起來，聽聞南陽方面的戰事也是越發激烈。外城搖搖欲墜，猛如虎和劉如祚已經在內城組織防線，準備在外城陷落之後，便以內城的巷戰阻擋闖軍。陳永福和高謙兩部還在南陽以北的南召、裕州一帶苦戰，前進速度十分緩慢。

    汪喬年的策略是，將以鎮平為據點，向圍困在南陽外圍的闖軍發起進攻，鎮平便作為大軍的後勤補給重地，由朱平安所部鎮守。

    但令汪喬年始料不及的是，大軍剛剛攻克鎮平，闖軍大將劉宗敏便親帥三萬大軍，會同其餘西路的各營闖軍兵臨鎮平，阻擋汪喬年繼續東進。

    劉宗敏的聯營就駐紮在前往南陽的道路上，牢牢的封鎖住了汪喬年所部前進的方向，也就是說，汪喬年東進，必須要和劉宗敏決死一戰。

    朱平安所部的大營不知在鎮平城以南的位置，和鎮平城內的大軍遙相呼應。關於劉宗敏，朱平安其實了解的並不多，因為這個人在歷史上留下的痕跡實在是少之又少。作為李自成麾下的頭號大將，劉宗敏其人卻是一個毫無建樹的角色，除了在商洛山突圍中展現了勇武敢戰的一面之外，他一生的征戰歷史中可以說沒有一點亮點可言。要說最為有名的，便是李自成進入北京後，由劉宗敏主持建立的「比餉鎮撫司」，負責緝捕、拷問、壓榨大明投降官員，很好的扮演了一個「酷吏」的角色，但卻沒有起到哪怕一丁點的好作用。這樣一個人都能成為闖軍的首席大將。由此可見李自成的眼光和用人取向的確是不敢令人恭維。

    因此，對面的劉宗敏雖然號稱統帥近十萬人馬，但實質上朱平安並未將其放在心上。相反，朱平安卻是對在蘇家溝遇到的那一部闖軍印象深刻。更是對其首領產生了濃厚的興趣。

    虎大威、孫傳庭和朱平安都駐紮在城外，犄角相對，嚴防劉宗敏對鎮平城的偷襲。

    一想到第二天就要到來的大戰，朱平安也有些莫名的激動。在松山戰役中埋下的伏筆已經發揮作用，但朝廷的詔旨還遲遲沒有傳到軍中。想一想妻子木語菱懷孕的時間，下個月便是將要生產的日子。如此一來，不僅是要儘快從河南脫身的念頭更為濃烈，朱平安也渴望著儘快回到妻子的身邊，共同守候兩人第一個孩子的來臨。

    夜半時分，朱平安難以入眠，便叫上了張定邊、沈恪、孫世康等人出營觀測地形，雖然早在白日裡便由孫世康一早對鎮平周遭的地形進行了勘測，但朱平安還是打算再去看一看，做到心中有數。楊廷麟身子比較弱。朱平安便沒有加上他一起前往。

    十一月的夜晚，寒風凜冽，加上連年大旱，是以就連這寒風夾雜著乾燥泥土的腥味。百餘名親衛衛護著朱平安等人，悄悄出了大營，向著鎮平以東的方向疾馳而去。

    鎮平城外，地勢西高東低，鎮平城明軍大營和闖軍大營之間隔著一條並不算高的丘陵山樑，一道河溝環繞而過，大旱使得河水驟降。目前也只是一片淺灘而已，步卒便可涉水而過。

    山樑上還有些樹木，趁著夜色看去就像是埋伏的千軍萬馬一般，隨著風勢搖擺不定。發出「嘩嘩」的聲音。

    上得山樑，向東望去便是闖軍的十數里的連營，燈火璀璨，徹夜不息，和明軍大營一樣是戒備森嚴。

    和朱平安隔山相對的是闖軍的右翼兵馬，和闖軍其餘各營不一樣的是。右翼營盤卻是漆黑一片，絲毫不聞喧譁之聲。整個大營共分為五座營寨，互為犄角，顯然主帥已經對可能會有的偷營之舉做了嚴密的防範，就算某個營盤遇襲失陷，其餘各營也能絲毫不亂。

    看著這座堅固有序的營寨，朱平安等人不禁點頭讚許，右翼軍的主帥用兵調度有方，看來是一個勁敵，就是不知是否和蘇家溝一戰中的那人是否是同一個人。

    沈恪手握強弓，依然是一副漫不經心的模樣，一雙眼睛看似不經意的搜掠過附近的地勢，兩隻耳朵卻也是豎了起來，牢牢的注意著周圍不同尋常的動靜。

    這裡逼近闖軍大營，尤