乾清宮的燈火徹夜未熄，在黑沉沉的宮殿中很是引人注目，王承恩悄悄的走出大殿，回身看看崇禎依然奮筆疾書的身影，悄無聲息的嘆口氣，這才輕手輕腳的下了台階。旁邊早有兩個小宦官迎上來，一左一右攙扶住他，向著值房走去。

    值房內，懷德匆匆換好了當值的衣衫，剛要出門，一開門，卻看見王承恩疲憊的走過來。趕忙上前一把扶住，走進房內，幫著王承恩將濕漉漉的衣服脫下來，換上一身涼爽、乾燥的絲袍，又捧來一碗冰鎮酸梅湯。

    「一回來，便想著要去替換義父回來休息會，沒成想，義父卻先過來了，是皇爺就寢了嗎？」懷德蹲在王承恩身前，輕輕的揉捏著他的大腿。

    一碗酸梅湯下肚，暑氣盡消，王承恩舒爽的長出一口氣。「皇爺今晚又不知道要批閱到幾時了。咱家到底還是老了，這才伺候了一個下午，腿腳便有些支撐不住了，要不是皇爺體諒，說不定便要在御前出醜了。」

    「義父說的哪裡話，您還不曾到知天命的年紀。著實是兒子回來的遲了，讓義父……！」

    王承恩揮揮手，「事情辦得如何？」

    「鳳陽派來的是一個叫做陰世綱的人，也是朱家少爺新近招募的讀書人。原先曾是河南儀封縣的舉人，後來被亂匪擄走，委身於賊。被朱家少爺抓到後，改換門庭，做事倒還上心，心思也細膩。」

    「那家貨棧是和嘉定伯府一起辦的嗎？」

    「義父的消息沒錯，一共是三家合辦。嘉定伯府、張雲漢和朱家少爺。」

    王承恩將湯碗放下，撫摸著手指上的碧玉扳指笑了笑，「這孩子，倒是善於利用機會，一個石應詔、一個廖永堂，竟然讓他結交到嘉定伯府和張雲漢這兩家，眼光委實准得很哪！」

    「朱家少爺此舉莫不是想結交權貴，以為晉身之資？」懷德好奇的問道。

    哪料到王承恩卻搖了搖頭，「別說你猜不到，咱家也有些捉摸不透了。這孩子之前一直平庸的很，雖是跟隨姚少欽習練武藝，卻也只是中人之姿。只是最近這兩年，卻仿佛突然開了竅一般。做出來的事情讓人大吃一驚。廖永堂，石應詔這兩個人雖不是什麼狠角色，但對於他來說卻是龐然大物，想不到僅僅兩個月時間就相繼栽倒在他手中！真是奇哉怪哉！」

    「不過既然有路振飛幫他把握著方向，咱家倒是不擔心他會行差踏錯。」王承恩若有所思的說道。

    「只是京城這一步棋，咱家著實有些糊塗了。」

    懷德嘻嘻一笑，「義父，朱家少爺的手段如此犀利，您應該高興才是啊！」

    王承恩微一錯愕，隨即笑逐顏開，「你這孩子，這話倒是說的沒錯！」

    「對了，王品在鳳陽如何了？」

    懷德微微一愣，但馬上回答道：「很好啊，義兄不是還給義父您寫了兩封信嘛，以義兄的本事，在鳳陽足可穩如泰山。」

    王承恩也不說話，臉上的笑容漸漸減退，眼睛死死的盯住懷德。

    懷德敲打著王承恩大腿的雙手頻率逐漸減慢，終於停了下來，徑直跪倒在王承恩面前。「義父，都是懷德的錯，您萬不可因此而動怒氣壞了身體！」

    懷德以頭觸地，磕的怦怦作響，嘴裡依然在不停的念叨：「義兄只是一時糊塗，懷德這就去信勸他回頭！萬望義父饒過他這一回！」

    王承恩長嘆一聲，伸手將懷德扶起來，「他有何錯。兩年的時光，咱家只當是足以磨平他心頭的稜角和雄心，誰知道，卻是比當初更加熾熱了。」

    王承恩拍拍懷德的肩膀，用手帕將他腦門上的塵土擦去，「你性子沉穩，雖然年紀小，卻是咱家最放心的一個。反倒是你那義兄，快三十歲的年紀了，又被擱置了這兩年，向上爬的心思卻是不減反增，這才是咱家最為擔心的啊！」

    「開春時，王品剛到鳳陽，東宮侍衛便潛入鳳陽與其秘密見面。前不久，王品派人進京，與東宮詹事姚明恭，太監蕭全私下會面，接著太子手下干將楊廷璘遷兵部職方司主事，奉旨前往盧象昇軍中就職。這一連串的動作，瞞不過咱家，雖然不知道他們在運作什麼，但好像便是與鳳陽的路振飛和朱平安有關！」

    「王品在鳳陽，糾纏著路振飛和朱平安，這些消息別人不知道，咱家卻一清二楚，不外乎是想給東宮尋找強援，壯大實力。」

    說著說著