跨入新的一年，中原大地上迎來了三個不同的年號，滿清的順治元年，退出京畿向山陝而去的大順的永昌元年，以及偏居江南的大明義興元年。三個朝廷，面臨著不同的局面，也同樣面臨著屬於各自的困窘。

    至於已經進入四川，建立了大西朝的張獻忠，由於其自身實力和上述三股勢力相去甚遠，同時又在蜀中閉關鎖國，宛如一位山大王的做派，所以便自動被天下人忽視了。

    多爾袞將李自成趕出京師，繼而銜尾追擊，在慶都、真定連續重創大順軍。闖軍老營的大將，同時也是李自成的愛將谷英戰死，大順軍不得不加快了向山陝撤軍的腳步，但清軍多鐸和阿濟格兩部左右分擊而來，給大順軍造成了不小的損失。

    在此期間，大順軍之前追贓助餉政策造成的惡果顯露無疑。各地原大明的降官降將在大順連續兵敗的情況下，開始成建制的倒向清軍的陣營。這一方面是由於大順的政策使然，另一方面則是由於洪承疇、吳三桂等降將在其中發揮了重要的作用。大同鎮將姜瓖便在洪承疇和吳三桂兩人的勸說下，向清軍投降，這也直接導致了山西的門戶大開。

    就在大順軍和清軍拼死血戰的同時，江南義興朝廷的北伐之軍卻在河南寸步未動，河南的大順軍劉洪起、劉汝奎所部堅壁清野，拼死擋住了明軍北上的道路。而孫傳庭和史可法則只有三萬兵馬，後勤補給更是時斷時續，軍中上下怨聲載道，要不是孫傳庭麾下虎大威、蔣允儀、周仕鳳、許成名竭盡全力的穩住軍心，以及山東兵馬的策應，恐怕北伐志軍早已不戰自亂。

    遠在南京的義興皇帝朱慈烺雖然竭盡全力的支持北伐，但詔令卻是根本走不出偌大的宮城。就在去年的十二月一個月之內，朱慈烺接連用皇帝的詔旨免去了趙之龍、阮大鋮、錢謙益三位內閣閣臣的職務。阮大鋮是當初擁立福王的首腦之一，秋後算賬，為時未晚。對於他的下場，眾人都是早有預見。但趙之龍和錢謙益的倒台卻是令整個朝堂為之震動。

    這兩個人，都和東林黨有著千絲萬縷的關聯，更是江南士紳在朝中的代表。他們對於北伐的不合作態度。最終觸怒了義興皇帝，但朱慈烺卻是沒有意識到，他的這個舉動卻是招致了一連串的連鎖反應。

    由此帶來的惡果，便是招致了朝堂之上群臣的不滿。先前，鄭三俊、方岳貢一力主張的效仿山東。在沿海各地恢復市舶司衙門，由朝廷統一掌管的建議便是遭到了朝臣和士紳們的一直反對，但朱慈烺卻是力排眾議，堅持要將這項決策實施下去，為此他與朝臣劍拔弩張。除了撤換趙之龍和錢謙益，更是裁撤了一批朝廷官員。

    為此，朝臣們不斷上疏彈劾鄭三俊和方岳貢，即便是在文臣中名聲不錯的盧九德和王品等內官居中調停也是沒有絲毫的效果。

    朱慈烺為此心力交瘁。偌大的朝廷，如今連一支三萬人的軍隊都供給不起。新帝登基，不僅國庫空虛。就連自己的內帑也是空空如也。江南土地兼併之風嚴重到了匪夷所思的地步，各省的土地基本上都歸屬到了朝臣、士紳、豪商、豪族的手中，也因此，想要用糧賦來支撐整個朝廷的運轉都是不可能。

    也正因為如此，鄭三俊和方岳貢才不得不打算效仿朱平安的做法，為國聚財，沒有錢真的是寸步難行啊！但誰也沒有想到，朝堂之上和民間居然會有這麼大的反應。

    時間來到義興元年之後，局面並未有所改觀，朝局依然是一盆漿糊。但升斗小民卻是沒心思關注這些，天下雖然大亂，但金陵之地卻依舊是繁華如昔。

    一大早，仙鶴門外的馬道邊。姚七便早早的擺出了店面，他這裡是入城的交通要道，每日裡人來人往，他這座茶寮的生意自然是興隆異常。

    眼見著便要到開啟城門的時候，仙鶴門外已經聚集了大批的人潮，此時還是隆冬天氣。不少人便擠進了茶寮，要來一碗熱騰騰的茶水，總算是能夠抵禦寒風的襲擾。手頭富裕的，便再買幾個這姚七茶寮遠近聞名的菜肉包子，那更是能驅散渾身上下的寒氣。

    不多時，城門開啟，人潮漸漸散去，姚七總算能鬆一口氣，帶著幾名夥計忙前忙後的收拾，將包好的包子送上蒸籠，空空的茶爐中灌上滾燙的熱水。

    忙完了這一切，姚七不由得看看自家後院的土房，大門依然緊閉，裡面的人顯然還沒有談完自己的事情。

    正忙著，一個人影卻是匆匆走進