「喲，眼睛上的繃帶拆啦？」那個熟悉的女聲從走廊盡頭傳來，赫斯塔側目，看見一個個子很高的年輕女人。

    這是赫斯塔在拆下眼部的繃帶以後，第一次見到千葉真崎。

    她穿著男式的卡其色背帶褲，上衣是一件簡單的灰白棉襯衫，鼻樑上架著一副無框眼鏡，鏡片是淺黃色的五邊形，其後的灰色眼眸看起來氣勢十分鋒利。

    千葉一頭黑髮，扎著高高的短馬尾。手臂上搭著一件鼠灰色大衣，腳下蹬著一雙黑色長靴，

    這是二十歲的千葉真崎。

    赫斯塔站起身，「千葉小姐？」

    「第一次『見面』，請多指教。」千葉向著赫斯塔伸出了手，赫斯塔輕輕握了一下，她感到千葉的手，質地非常特別。

    「走吧，我帶你去修道院看看。」千葉晃了晃手裡的車鑰匙，「剛好我今天提了輛新車。」

    千葉的新車是一輛酒紅色的老式折背車，車內的控制台已經被她改裝過，她熱愛黃銅撥杆的設計，車窗、空調和電台的操作台都被她換成了撥杆。

    車內一股菸草味，在車窗與控制台之間的空隙里，赫斯塔看見一包抽了一半的女士煙。

    「您抽菸？」

    「你介意嗎？」千葉啟動汽車，「我可以不當著你的面。」

    「無所謂。」

    一路上，兩人再沒有說話。直到臨近塞文山的地界，有一群身穿白色防護服的人攔下了她們。

    這些人帶著第三區治安隊的胸章，在主道路上設置了路障，千葉出示了證件，這些人才放行。

    「已經封路了嗎？」赫斯塔問道。

    「是啊，第三區的宜居地內已經快十年沒有出現新的鰲合病病例了，上面很重視這件事，」千葉回答，「以後塞文山這片應該都會被劃定為新的隔離區，如非必要，禁止出入。」

    赫斯塔望著車窗外的風景，它們從陌生漸漸變得熟悉，赫斯塔感到眼眶有些發熱，這輛車正帶著她奔向那個生活了三年多的地方——那裡正註定要陷入荒蕪。

    「到了。」

    車在靠近山頂的位置停了下來，千葉與赫斯塔一起下車。

    遠遠的，赫斯塔就看見了被燒成黑色的教堂石頂。

    兩人並排走著，千葉主動開口：「修道院裡二十多個孩子已經送到了公立保育院，會有人照顧他們的。」

    赫斯塔聽見了，但沒有應聲。

    她沿著石廊走道，穿過已經坍塌的教堂，向禁閉室的方向走去——那座二層的老房子已經通體漆黑，卻依然保持著基本的建築結構。

    再次回到禁閉室，這裡的木門早就燒成了灰燼。僅僅一個月的時間過去，牆縫中竟然已經長起了青草。

    赫斯塔跨過石頭門檻，她看見眼前擺著三四個奇形怪狀的鐵籠——它們的一道道鋼筋已經在大火中融化。

    赫斯塔無聲地走到當初關著伯衡的那個鐵籠子前，她跪在地上，伸手探向鐵籠底下。

    在一片灰燼中，她摸到了那塊包裹著伯衡剪報本的石棉布，它的表面沾著這幾日的雨水，仍有些潮濕。

    一瞬間，赫斯塔的四肢有些僵硬——如果伯衡是自主逃走的，他沒理由不將這本本子帶走。

    「這是什——」千葉剛想開口問，就看見幾滴眼淚接連不斷地落在了石棉布上，赫斯塔依舊背對著她，沒有轉身。

    女孩打開石棉布，裡面的剪報本還保持著當初的形狀，然而整本本子都已經碳化，不論是伯衡當初悉心剪下的十四區新聞，還是他留在裡面的字跡，都已經不可辨認。

    千葉沒有再多問，「我下去抽根煙。」

    「等等，千葉小姐，」赫斯塔回過頭來，她紅著眼眶，「您了解原因嗎？關於這次的感染」

    「具體的報告還沒有出來，要等下周。」千葉稍稍顰眉，「不過我有個猜測，你聽嗎？」

    「嗯。」

    「我們在塞文山的叢林裡檢測到了一些鰲合菌的孢子，雖然濃度很低，吸入也不會致病但這至少說明，在艾爾瑪院長染病以前，這一片地區就已經有螯合物活動。你的這位院長，平時和野生動物接觸多嗎？」

    赫斯塔怔了片刻，她低下頭，過