果然不出馬謖所料，甘寧沒等到馬超向他求取援軍，就派了一支兵馬逾山北上。那還是張飛尚且活著的時候，他寫信給甘寧，要其發軍去與劉封會合，攻打成都，被甘興霸一口回絕了。但是甘寧就此也了解到，漢中主力南下，守備空虛，於是便與部屬商議：「天子初薨，國家動亂，若魏人趁隙來攻，奈何？」

    王平建議道：「魏人若來，一取巴中，二取漢中也。巴中有將軍監護，料可無虞，然今漢中空虛，不可不往救——漢中若失，門戶皆開，恐巴中亦不可久守矣。」

    甘寧說好吧，那我就派子均你前去增援漢中，但是——我這裡兵力也不是很充足啊，頂多給你三千兵馬。王平一拍胸脯：「兵在勇而不在多，平必不負將軍之所託也。」

    於是王平就領著這三千步卒，經宣漢縣北上，來救漢中。他最擔心的，就是自己來遲一步，魏軍已經殺入漢中盆地，若然堵塞了南鄉縣，那自己就只能黯然打道回府啦。可是怕什麼偏偏就會撞見什麼，遠遠的撒出哨探去，回來稟報：「南鄉城頭，盡皆曹家旗幟！」

    王平不禁頓足捶胸：「吾來遲矣！」可是實在不甘心，於是當日夜間便換穿平民衣服，經小道逼近南鄉，親眼覷看——要瞧瞧守軍究竟多少人馬，有沒有機會可以善加利用。

    途中卻撞見從城內逃出的難民，說魏軍也就數千人，而且——前日取城。今日忽然大搜城內民居。殺豬宰羊。似有去意。

    要知道這時代因為物質條件所限，士兵們的日常伙食都是非常單調的，而且經常只能吃個半飽，一旦加了肉食，估計就是要提振士氣，拉他們上陣去啦。王平就奇怪啊：「魏人初至，不守南鄉，待往何處去？」籌思半晌。突然腦海中精光一現——「得無欲襲城固乎？！」

    王平猜得沒有錯，想當日馬謖馬幼常輕輕鬆鬆奪取了南鄉縣，本該牢牢守備，以防巴軍的，可是馬謖雖然對曹真說巴軍可能提前北上，那只是為了找個由頭，給自己統率一軍建功立業找的藉口而已，內心深處，其實也覺得巴人北上，怎麼著也得再有個三五天吧。

    他派人前往城固附近探看。正巧馬超召回杜路，魏軍探子遠遠地就瞧見蜀軍正在拆卸谷口營寨呢。回報馬謖。馬謖大喜：「吾若能趁機以薄城固，則馬超必退，赤阪易得，此首功也！」於是搜集城內的肉食，給士兵們吃了一頓好的，打算明天一早就出城前去攻打城固——不一定能打得下來，只是要擺一個攻擊的姿態，迫使馬超回援，完了我再回來守南鄉不遲啊。

    誰想到馬謖前腳才走，王平後腳便直抵南鄉城下，城內蜀人偷開城門，放蜀軍進入，將留守的數百魏軍盡皆殺盡。馬謖途中聞訊，大驚失色，急忙反身來奪——他回來得倒也快，城門尚未來得及關閉，當即便與王平在南鄉城內廝殺做一團。

    王子均用兵雖無花巧，卻頗嚴密，而馬幼常還是初次率軍上陣，真到廝殺起來，才發現兵書戰策中所寫，都只指引一個大方向而已，缺乏具體實施的細則——比方說敵軍登高遠射，封鎖街道，你該怎麼辦？一座城池應該先控制哪一部分，才能使戰局向對自己有利的方向引導？

    本來雙方兵數相差不多，蜀軍還要略少於魏軍，而且蜀軍遠來，又剛奪城廝殺過一場，略顯疲憊，魏軍可是昨晚才吃了頓好的，又安睡一宿，體力尚在巔峰。然而「一將無能，累死三軍」，僅僅半個多時辰，魏軍便即大敗，馬謖好不容易才率殘部退出城去，隨即繞城而走，一口氣逃回了石泉。

    此時房陵太守申儀正在石泉城內，所部也不過兩千多人罷了。其實若這兩千人，並馬謖殘部憑堅而守，王平肯定拿不下來，但一來馬謖軍士氣已沮，申儀又慌了手腳，於是急遣快馬通知前線——「南鄉失矣，巴軍近萬，前來攻我後路！」

    曹真得報，氣得一腳就把面前的几案給踹翻了，隨即瞥一眼牛金，心說你推薦的好人才啊！牛金也自覺面上無光，可是他想不明白啊，就算巴軍真有萬人，那也沒有毫無警訊，南鄉縣就瞬間而落的道理啊？馬幼常究竟是怎麼打的這一仗？！「可惜功敗垂成，如今只得退矣。」

    咱們只好暫且後退到石泉，同時催促荊州方面撥運糧草，另謀入漢的時機。

    當此危急關頭，徐公明倒是非常冷靜，他分析說：「巴郡廣大，據密探所得，駐軍不足二萬，分守各縣，甘寧