建安十五年五月，漢丞相曹操親率大軍，南征荊州牧劉表，七月入宛城，會合揚武將軍、南陽太守張繡。旋因暑熱，疾疫橫行，曹軍於綠林山麓暫歇，一直拖至冬季，才開始大舉向劉表的大本營襄陽挺進。

    然而此時，荊揚已然合縱，周瑜率軍三萬沿江東進，以援劉表。曹操被迫陸續抽調中原各地兵馬南下，總勢高達二十萬，欲與劉表、周瑜會戰於漢水流域。隨即周瑜施計，挾持劉表，放棄襄陽，南退到了江陵，曹操雖得襄陽，卻不過一座空城而已，反倒增加了己方後勤運輸的壓力。

    翌年初，江陵城下一戰，周瑜火燒曹營，曹操被迫放棄江陵，轉向江夏郡治西陵。二月，周瑜又在西陵城下催敗曹軍，曹操眼見士氣低落、糧秣不足，無奈之下，只得下令收兵歸去。

    倘若戰事就此而止，那幾乎就是原本歷史上「赤壁之戰」的翻版，所差者，曹軍的損失並不甚大而已。究其緣由，在於是勛小蝴蝶翅膀的煽動下，曹操提前平滅了袁紹勢力，甚至入遼東、滅公孫，並使呂布往定涼州，暫時保障了側翼的安全，士卒訓練和糧秣積聚，都非另一時空可比。此外，孫權、劉表的聯盟比之孫權、劉備的聯盟更為鬆散，兩家各有大批投降派掣肘，遂使周瑜難盡全功。

    還有其它一些因素制約此戰的結局，比如說陳登未卒、太史慈鎮守淮南、魯肅在彭蠡粗建水師，曹操也並未收攏三心二意的荊州降卒，等等。說白了。唯運籌帷幄之中。故能決勝千里。這場仗比原本歷史上提前了整整五年，北軍之積聚絕大過南軍，乃能雖敗而不潰也。

    不過有趣的是，主戰場雖在荊襄，最後收效的卻是千里外一顆閒子——是勛率幽州水師南下，騷擾吳會，迫使孫權召返周瑜。周瑜一退，黃祖獨木難支。乃舉江夏以降曹操，則曹操大龍雖覆，卻得一角，在整體盤面上扳回了不少的優勢。所以曹操不是如同原本歷史上那樣，一路敗逃回許都的，而是勉強打著得勝鼓，對外宣稱是奏凱班師。

    里子沒丟光，面子也有了，曹丞相心中雖有遺憾，返京途中的心情倒還不算很糟。眼瞧著即將抵達許都。郗慮得信而來，稟告曹操。說天子打算親自郊迎。曹操口頭上謙遜了幾句，心中卻頗為受用。

    正在此時，突然有快馬送來了魯肅的急信。曹操展開書信一瞧，突然間雙眉一豎，雙目充血，暴喝道：「賊子敢耳！」

    魯肅向曹操匯報了什麼消息呢？原來周瑜回師途徑春谷，竟為孫權族兄孫暠所刺！

    經過江陵、西陵城下兩仗，曹操對周瑜是恨得牙痒痒的，心說待我重整兵馬，乃可放著江陵孤城不理，直取江東，再與小輩一較短長！某自起兵以來，再沒有打得那麼難看的仗，簡直是被周瑜玩弄於股掌之間。無論戰略謀劃，還是戰役調度、戰術運用，周公瑾皆當世之人傑啊，若不能當面催破，如何消我心頭之恨？！

    可是沒想到周瑜竟然死在「自己人」手裡了，曹操不覺得絲毫的欣喜，卻反而怒氣填膺，心頭憾甚——我靠小輩竟然就這樣帶著敗曹的光環掛了，這場子我再也找補不回來了呀，是可忍，孰不可忍！

    魯肅在信中敘述，說他從很早以前就秘密遣人去遊說孫暠——既然孫暠曾經起意奪權，失敗後為孫權所疏遠，那便正是我等分化江東的一大契機。本來這事兒曹操是知道的，魯子敬當然稟報過，曹操還承諾說，孫暠若降，可將孫賁的揚州刺史之職轉讓給他，並封將軍號和亭侯甚至縣侯爵位。魯肅以之引誘孫暠，孫暠頗為意動，只是一直找不到合適的機會——他手頭本部兵馬僅僅兩千多人而已，又被調出腹心之地，即便作亂也動搖不了孫權的統治；直接渡江投曹吧，一則並無尺寸之功，怕曹操不守承諾，二則即便得了揚州刺史之職，那也是空頭銜呀。

    這回周瑜退兵返回吳會，魯肅再遣人去通知孫暠，說機會來了，若能於路劫奪下這支兵馬，您還擔心孫權不亡嗎？「肅期望將軍入吳之日也。」當然魯肅對孫暠沒報太大希望，也不相信他可以奪得下江東西征的三萬兵馬，不過想鬧點兒亂子出來，自己或可從中取利。

    沒想到孫暠這傢伙瘋了心了，竟然假請周瑜飲宴，便在宴間勸說周公瑾降附。周瑜堅決不肯，孫暠一怒之下，乾脆擲杯為號，伏兵齊出，直接取了周瑜的性命，隨即奪周瑜之印綬去接收所部兵馬。他可沒有想到，這會兒程普、黃蓋等老