海鹽城，地處嘉興東面，瀕臨海灣，因海濱廣斥，鹽田相望而得名。

    嚴氏本來世居海鹽，圍海煮鹽以興家。鹽業暴利，競爭之激烈可想而知，嚴氏能從這激烈的競爭中脫穎而出，付出的代價不可謂不大。那白花花的鹽晶下，說穿了都是累累白骨。

    因為崛起的過程中無所不用其極，惡於鄉土，加之祖輩出身微末，嚴氏雖然可稱得上豪富，但在吳郡卻已經是聲名狼藉，幾乎難以立足。

    於是上一代嚴氏家長，想盡一切辦法，將戶籍自吳郡啟出，安置在吳興。此舉雖有掩耳盜鈴之嫌，然而效果卻是顯著。時下民風閉塞，百里不同風，雖然兩郡比鄰，但在吳興鄉野之間也並無嚴氏惡名傳揚。

    因此，嚴氏家聲大為改觀，到了嚴平這一代，上下使力，厚禮結交，竟然從一介白身陡然躍升為一郡長史！由此嚴氏更加烜赫一時，到如今已經可以稱得上是豪霸海鹽，臨海而望，視野所及皆為嚴家鹽田！

    然而這一切卻在前不久戛然而止，吳興太守虞潭苦心積慮，以曬鹽新法籠絡郡中鹽家，又於眾目睽睽之下公然革除嚴平郡府長史之職！

    「虞潭匹夫，我家與你勢不兩立！」

    名利俱損，身受如此奇恥大辱，嚴平至今思及弁山山莊那一幕，仍感五內俱焚，渾身散出透骨恨意！

    自烏程返鄉後，雖只短短十幾天的時間，嚴平卻恍如隔世，整個人都憔悴下來，須灰白，老態已生，原本肥碩的臉頰也清瘦下來，皺紋密布。

    冬日葦塘，蘆葦乾癟枯黃，七零八落，飛絮如雪，破敗蕭條景象，一如嚴平此時心境。

    單純利益的損失，倒不值得嚴平心情灰敗至斯。他持家這些年，鹽業生產雖然尚是主業，欣欣向榮，但其他各方面也都有開拓，進項頗多。

    最讓他無法接受的是，往常他自認為也算是吳興一號人物，身為郡府長史，出入之間亦能與時之名士言談甚歡，頗受禮遇。

    然而虞潭針對他的一串打擊，卻讓嚴平意識到，寒門就是寒門，哪怕眾人表面恭謹有加，背地裡下黑手絕無顧忌！郡府長史又如何？區區一個單車太守大筆一勾，他家花費無數代價得來的長史之位頓時易主！

    若換了一個士族子弟，虞潭他敢嗎？說到底，還是因為自家清望不備，被人看輕！

    一旦認識到這一點，嚴平心內便充滿了幻滅感、挫敗感，只覺得大半生勞碌都是虛妄。往常他看不起沈充，認為此人毀家作亂是本末倒置，愚不可及。可是如今，同為郡中豪族，沈充已經高居方鎮之位，而沈家儼然已有吳興第一世家氣象！

    可是他呢？半生勞碌，一言而否！

    「這個世道，原來不能收斂鋒芒，只有鋒芒畢露，才能顯貴人前！」

    站在葦塘當中，嚴平眸中閃過厲色，繼而冷笑：「既然如此，我家豈能落於人後！便以虞潭匹夫之性命，昭告吳中士人，吳興豈獨沈氏一家？我嚴家，同樣刀劍俱利！」

    遼闊的葦塘外，尚有大批農人揮舞著鐮刀，刷刷收割葦杆。他們並不知這些葦杆已無用處，只當做每年例行的燃料儲備。

    眼看葦塘一層層削減，嚴平心內不乏傷感。他雖然已經決意帶領家族踏上另一條征程，但過往幾代人衣食皆仰這一片葦塘，而他更是從少年時就在這葦塘中進出嬉戲，心中之感情不可謂不深厚。

    他邁步走入葦塘中，並不介意霜土污髒了衣擺，放眼四顧，想要將這一幕畫面永久收於心底。功成名就之後，再來翻揀追憶。

    越過一片高崗，葦塘深處便出現連片的葦氈窩棚，還有臭氣熏天。窩棚里隱有人頭攢動，蓬頭垢面，衣不遮體，狀似厲鬼！看到嚴平並其一干僕從護衛，眼神卻孔洞沒有漣漪，只是木然編織著乾枯的葦葉，以作禦寒遮體之用。

    「快起身！你們這群豚犬蟻民，主公尊駕來此，居然敢無視，都不想活命了！」

    突然，窩棚里衝出一個瘦弱的身影，踢打著周遭的民眾。這其中許多人或老或殘，在這人一通踢打下，困難的轉動身軀，面向嚴平趴伏在濕冷的葦塘里。

    那人這才弓著腰趨行向前，但衣衫襤褸蓬頭垢面，未及靠近便有一股辛臭氣息撲面而來。嚴平連忙以袖掩鼻，眉頭微蹙，當即便有護衛衝上去將此人一腳踢翻，不許靠近。

    只是聽到那人慘叫聲，嚴平隱隱有些熟悉，語帶疑惑道：「你是……」

    「小民范光，有幸面睹主公，今日再見主公風采一如往昔，實在振奮得很！」那人見嚴平望過來，忙不迭撲倒在葦塘中。

    「范光？」

    嚴平沉吟良久，才驀地想起來，這范光原本也是海鹽城中一鹽家，在他年輕時與嚴家鬥爭甚狠，後來嚴平次引羯胡南下劫掠，重點關照這范光一家，將之俘來葦塘，沒想到居然活到現在。

    看到昔日針鋒相對的對手如今生不如死，趴在地上如搖尾之犬，嚴平心情暢快許多，微笑道：「范光，你很好。勤勉做事，主家不會虧待了你。」

    「謝主公讚賞，謝主公讚賞！」那范光聽到這話，趴在地上連連叩，末了已是哽咽不止，嚎啕大哭，渾然不知嚴平早已離開。

    剛待要離開葦塘，突然有一雙纖弱手掌抓住嚴平衣擺，他心內一驚，低頭看去，只見一個瘦弱身形跪在地上，語調悲戚道：「求主公救命！我父親凍瘡化膿，將要不治……求主公念我家效力經年，贈藥活命……」

    聽這聲音柔弱不似男聲，又有禮有節，不似尋常人家言語。嚴平心中一動，指著那人影說道：「抬起頭來！」

    那身影微微一顫，緩緩抬起頭顱，散亂的絲下露出一張稚氣尚存的小臉，竟是一個十幾歲的小娘子。雖然衣衫襤褸、不施粉黛，且頗多污垢，但仍能看出眼鼻精緻，下巴線條秀美，可見已是一個美人胚子。

    看到這小娘子臉龐，嚴平便覺腹下微熱，探手向下抓住其肩膀，那小娘子一掙扎，肩上葦氈滑落，露出的卻非白嫩肌膚，而是一片猩紅血絲的惡癬。看到這一幕，嚴平驀地一愣，而那小小身影卻如驚慌小獸一般躥入葦叢中，很快不見蹤跡。

    「主公，要不要將