一行人退出南頓王園墅，這一次倒不需再縱馬疾馳，慢悠悠沿著大道行往都中。龍溪卒都中首戰，敵眾不可謂不悍勇，卻近乎無損的結束戰鬥，輕擒賊首，縱有些許輕傷，也並不足影響行動，士氣自是高昂，一路上談笑甚歡。

    至於跟著郊遊一遭的宿衛禁軍，神態則不免晦暗惴惴。他們自知剛才攻打的乃是何人家苑，做夢也想不到不過是出城一遭，便招惹到如此禍事，簡直就是欲哭無淚。

    道途中，沈哲子策馬徐行，跟杜赫詳細講述了一下他遭災這幾日都中傳揚的諸多流言。

    杜赫聽到這流言，心中不免凜然，北地禍亂之事在江東可大可小，但他若無強援的話，擔此污名在江東可謂是仕進無望。若不能及時洗刷，即便是時過境遷，這污名大概也要背負一生，成為他家累世相傳洗刷不掉的污點，南頓王用心可謂歹毒！

    恨恨看了一眼被擒押在隊伍中的彭會，杜赫才又對沈哲子說道：「多謝沈郎仗義而助，使我不至蒙冤難陳！北地雖是板蕩不靖，我卻絕不敢為害我衣冠之士暴行！」

    「我自信得過道暉兄，所以一俟得知道暉兄出事，便派人往各方打探，終於察知一點端倪。」

    沈哲子笑著指了指那滿臉血漬的彭會：「若說害我衣冠之士，此獠才是真正惡徒！惡行累累，令人髮指！今次為道暉兄洗冤，亦為人間除此盜拓！」

    頓了一頓後，沈哲子才又說道：「道暉兄今次之厄，若深究一番，不乏受我家所累。幸而道暉兄無事，否則我真不知該如何……」

    「沈郎切勿言此，終究是我家人小節有失，先有取咎之舉惡於人前。」

    聽到沈哲子這麼說，杜赫便知自己猜測，神情不乏悔恨道：「我只恐此事仍有波折，或要牽連到沈郎。唉，早知今日之患，當時何苦……」

    「人事艱辛，禍福都是難測。事情既然已經發生，追悔已是無益，應思該當如何善理首尾，才算沒有辜負所受之厄。」

    沈哲子這種就事論事，而不過多虛言臧否的態度，讓杜赫頗感心安。說實話，面對這個局面，他已經心亂，不知該如何處理。若連沈哲子輕言相棄的話，那他更要完全的絕望了。

    「赫有何德行，竟得郎君如此厚遇！惟此一身可供遣用，日後但有所令，萬死不敢相辭！」

    沉吟半晌後，杜赫在馬背上凝聲說道，早先心內還有些許南北殊途的糾結，這會兒已是蕩然無存。經此一事，他心中已經漸漸有了一個清晰答案，相對於糾結什麼南北之差，他想要在江東立足，首先要考慮的應該是脾性和行事風格是否能相得益彰。

    杜赫自知他本身所學、對時局的看法以及對未來的展望，其實都是有悖於時下主流。眼下些許薄名，不過是由於沈家力推，加之時下都中對於北地形勢的恐慌，等到這一股風潮過去之後，喧囂自然歸於沉寂，而他若有什麼進望，或也終將夭折。畢竟就算是褚季野對他的看重，也更多是出於舊誼而非他的意趣或才學。

    沈哲子聞言後便是一笑，卻也不再多說。響鼓不用重錘，可是他這重錘已經快將杜赫這鼓都砸破，若還不能取得一點心照不宣的默契，那也只能說他自己眼拙了。

    一行人繼續前行，將要到達東籬門時，前方燈火通明，大隊人馬列隊於籬門之前，不乏肅殺氣氛。眼見此幕，杜赫神色已是一凜，沈哲子微微抬手，一眾龍溪卒們紛紛持住刀兵弓矢，快速擺出一個衝鋒陣勢。

    隊伍後方的宿衛兵尉眼見此幕，更是叫苦不迭，硬著頭皮衝上前想要阻止動武，而對面陣營中也有一人高呼道：「來者何人？」

    「將軍，我等護衛沈郎一眾由城外返回，正要入城啊！」

    聽到這聲音，那宿衛兵尉幾乎要哭出來，實在是已經不知道該如何處理此事了。

    聽到這答話，對方陣型徐徐散開，然而又有幾名豪奴簇擁著一個華袍中年人行出，正是南頓王。

    「入夜已深，不知海鹽男因何事出城？天黑路險，可要當心啊。」

    南頓王笑吟吟站在那裡，只是在火把搖曳光芒映襯下，那笑容顯得有幾分陰冷。

    「多謝大王關心，我出城去，本為殺賊，又豈會畏懼險途。」

    沈哲子亦回以微笑，堂而皇之率眾行向籬門。

    「慢著，你身邊那人可是早先偷盜我家林木的京兆杜赫？此人尚有官非在身，王化之下，海鹽男你可不要包庇匪徒，還是將人交給宿衛收押吧。」

    見沈哲子態度對自己不甚恭敬，南頓王眸子一閃，旋即便指著隊伍中的杜赫冷笑說道。

    被事主大庭廣眾之下指認，杜赫頓時羞愧難當，已有無地自容之感。

    沈哲子上前一步阻住南頓王視線，笑語道：「此等小事，也勞大王耿耿於懷。我倒覺得，大王該為另一件事憂心更多。」

    說著，他將手中馬鞭輕輕一擺，旋即劉猛便撥馬上前，露出橫在馬背上神情委頓到了極點的彭會。

    「大王救……」

    「住口！」

    彭會剛要開口，便被劉猛一掌擊在腦後，慘叫聲陡然頓住。

    眼見此幕，南頓王目眥盡裂：「海鹽男，你是要與我為仇到底？我自問待你不薄，幾番禮請不得回應，竟換來你如此苦苦相迫！」

    「大王言重了，你是宗中長者，若真有教，晚輩豈敢相辭。即便一時禮缺，稍後必有補全。」

    沈哲子依舊笑吟吟說道，話說他還真不知南頓王待他有多厚，不過本來就已經打算與對方翻臉，這會兒也不必顧忌什麼顏面，頓了一頓後又笑語道：「大王或許還不知此獠為何人，我倒可為大王解惑。這髡首賊子名為彭會，往年多沿大江劫掠商旅。此賊流竄南北，狡詐異常，向年晉陵庾使君重金懸賞追捕，卻始終難以將之緝拿歸案。」

    「大王可知我由何處將此賊擒來？居然是在大王於東郊的園墅中！此獠賊膽包天，居然潛藏在大王苑中，挾持一眾莊人，難怪搜捕不到，其意如何，簡直令人細思恐極！由此亦足見大王乃是宏福天佑之