雖然淮南軍在過往幾年時間裡並沒有什麼大規模的軍事行動，但沈牧等主持方面的將領們也並非無所事事。中原較之江東，是一個完全不同的作戰環境。

    所謂四戰之地，意思就是戰鬥在任何時間、任何地點都有可能爆發。四方幾無險守，是一個非常適合流寇作案的區域。而且中原的開發程度較之江東要高得多，往往一部亂匪稍加忽略，就有可能很快壯大起來，寇掠一番，人資俱得。

    沈牧早前坐鎮譙郡，主要的對手便是盤踞在兗州西境的陳光亂軍，經過長達數年的相持，所以也更加深知此境之內生存法則。因為無險可守，因此不必固守一處，亂軍分散寄養於鄉野之間，就食各處，除非有什麼大的目標可以協同作戰，否則絕大多數時候都不會集結起來，貿然入剿甚至連亂軍主力在哪裡都摸不清楚。

    譬如鳥雀伏於荊棘叢中，其若不飛便難捕捉，若想入叢抓取，則有雜荊阻攔。至於所謂的雜荊，便是錯綜複雜的鄉里關係。這個關係網絡本身並沒有多大的危害性，可是一旦羅織成型，便能發揮出極大的作用。

    那些鄉野小民，與他們講解什么正道大義又或王業興衰都是白費唇舌，他們只會擇親擇近互相幫扶。哪怕陳光這個人本身乃是從屬羯胡的逆賊，但是在鄉人面前卻是一副友善面目，即便是劫掠也都不會侵擾勢力範圍內的鄉民，甚至還幫助他們守護鄉土家業，於是便受鄉人擁戴，甚至主動捐輸財貨以資賊用。

    沈牧初到譙郡的時候，派人游弋鄉野，宣告王師光復此境。可是居然有鄉人直接哄搶淮南軍牛馬畜用並輜重軍糧，被抓住之後還振振有詞，言是早年祖公治理豫州時，多以牛馬畜力資助鄉民，淮南軍既然以王師自居，自然也要普惠地方，否則與那些橫徵暴斂的羯國賊軍便無區別。

    沈牧也知這是那些鄉賊們煽動民眾來給淮南軍下馬威，當時他仍年輕氣盛，抓住偷盜者斬首示眾。行刑當日，甚至有數千鄉人圍堵刑場，又有鄉人領袖被推舉出來，來與沈牧談條件，其實其本意不過是邀集鄉情，脅迫沈牧服軟從而瓜分事權。

    沈牧本就是江東大宗賊門戶所出，對於這些鄉宗伎倆怎麼會不清楚。當時淮南軍也攜大破羯胡之威，索性將這些鄉宗首領們一概同賊處斬。

    當時他倒是得了快意，但是譙郡形勢卻因此大崩，那些鄉宗門戶在鄉土之間大肆宣揚淮南軍暴虐以及沈牧濫殺無辜，鼓動鄉人們成群結隊的出逃。也幸虧當時周遭並無強敵，給了沈牧分頭鎮壓的餘地，兼之當時寒冬風雪大盛，在狠殺了一批過分跳脫的鄉民之後，狀況才穩定下來。

    但是如此一來，淮南軍與當地鄉宗的關係也跌至了冰點。等到酷寒最盛，淮南駐軍盡數收縮到譙城的時候，居然有鄉宗勾引陳光的亂軍直接進發到了譙郡城下！若非淮南軍精勇銳猛，沈牧也是幼從戎旅的悍將，他幾乎要死在譙郡，死在這些鄉宗手中！

    開春之後，淮南再次增軍，讓沈牧有了更大的力量清掃鄉野。追查譙郡遇襲之事，結果所涉鄉宗居然達到二十七戶之多，單單直接參與便有數百人被殺。至於其他參與的鄉民，則有數千之巨。

    最終是當時淮南內史府給了沈牧極大支持，數千民戶盡數打入罪籍征入淮南苦役。如果當時淮南內史府稍怯於鄉情，即便是不以罪論沈牧，也要將他奪職調回，另派溫和之人入郡鎮守。而如此堅持的後果就是，大量民戶舉家北逃，仿佛北面陳光的盤踞地便是一方仁治樂土。

    後來淮南都督府頒布行令，鄉宗凡有僭制、亂號及虐民者，查實即殺。這也在整個豫南之地掀起軒然大波，一時間有大量鄉宗出逃，甚至乾脆擁眾閉門自守，拒不接納淮南軍號令。

    豫南之所以穩定下來，還在於汝南市貿的興起。雖然淮南都督府並不給與這些鄉宗門戶以政治特權，但卻通過貿易讓他們獲利頗豐。利益誘導的同時，兼之武力拔除那些怙惡不悛者，同時大規模的招募游食屯墾，也是用了將近兩年的時間，才將豫南這片區域消化下來。

    鎮守譙郡幾年，雖然沒有獲得什麼大的戰功，但沈牧的個人能力和視野卻得到了極大的拓展，尤其是意識到了凡事不可俱仰於兵戈，強硬之餘也要略作懷柔。正如淮南都督府之經營豫南，強兵震懾之餘還要輔以厚利。

    再往前數數年，淮南軍與石虎大軍對戰，羯胡軍隊不可謂不強大，淮南軍則處於絕對的劣勢。當時豫南之地大量流民出逃，以羯兵之勢大也不能制止。所以就算有強兵在手，也實在不能以此而驕。

    道理三兩句話就能說得清楚，說得出未必做得到，而有了鎮守譙郡幾年的經歷，兼之險些付出生命的代價，所以沈牧對此也真是刻骨銘心。

    他也知自己今次出鎮彭城的意義所在，即便是有了郗鑒和沈哲子溝通的前提，徐州軍們也未必就樂見他強龍過境。所以能否成功將劉徵攔截下來並予以殲滅，便關係到他日後能否成功在彭城立足。

    作為客軍作戰，雖然解決的是徐州自己的問題，但是由於有了後續沈牧將要入鎮彭城的緣故，所以他也不必寄望能夠獲得多少來自徐州軍的幫助。最起碼在消息溝通方面，徐州軍應該不會過分配合。

    所以當數日前沈牧抵達彭城的時候，留駐在此的少量徐州軍雖然痛快交接城防，但是言道劉徵亂軍的消息卻是推作不知。至於這話有幾分真假，也沒有多少討論的意義，沈牧相信徐州軍不敢特意隱瞞來加害自己，同時也能猜到徐州軍大概想將最終定亂的事情由自己完成。

    畢竟劉徵亂軍在徐州盤踞數年之久，結果最後還是被淮南軍消滅掉，這對徐州軍而言實在有些無法接受。他們大概更樂見自己就這麼傻傻的留駐在彭城，就算日後還留守下來，但是由於沒能完成兩鎮約定的前半部分，日後也肯定不敢大聲說話。

    沈牧尤其知道，自己出鎮彭城關乎到日後堂弟能否順利接掌徐州，所以自然不會枯坐待戰。淮南軍客軍新至，甚至連彭城周邊地勢都模糊不清，在沒有徐州軍的通告情況下更談不上提前布防攔截。

    所以他入鎮伊始，便廣邀彭城周邊鄉宗門戶，直接重利許諾懸賞劉徵亂軍的動向，也算是對這些鄉宗的力量有了充分的重