天色朦朦亮，馬賊們收束整齊，按秩序上馬西行。他們都接到馬鉤子的命令，刻意壓制了速度，以免群馬疾馳時弄出震天聲響，暴露行蹤。既然宋軍在鐵木堡部署了兵力，誰知道還會不會另伏奇兵？唯有出其不意，攻其不備，方有希望突破宋軍的封鎖。傅驚濤手忙腳亂地墜在最末尾，不至於被甩開太遠，趙半刀自然寸步不離左右。

    大約一個時辰後，馬賊們終於匯合一處。所有人馬都藏身於隱秘的山谷中，不准大聲喧譁，亦不准生火禦寒。若是登上山谷頂端眺望，隱隱可見前方山路上橫亘一座石堡，牆頭飄揚著幾面宋軍旗幟，周圍地勢險峻，易守難攻，正是返程的必經之地——鐵木堡。馬賊們心知必有一場惡戰，紛紛調整弓弦、擦拭鋼刀、整理馬鞍、披掛皮甲，緊張的氣氛悄然瀰漫。

    魯忽圖等三人正站在一起商議，待馬鉤子、胡老四走近，相互點頭示意——儘管恨不得一刀捅死對方，但為了攻克前方的險關，暫時仍須齊心協力。魯忽圖沉聲道：「馬老三，平時你的鬼點子最多，能否破開鐵木堡就看你的了。」馬鉤子皺眉道：「宋軍為何忽然進駐鐵木堡？是不是專門來堵我們後路的？」魯忽圖撓頭道：「天曉得宋軍為何看上了這鳥不拉屎的地方！」蘇格勒爾道：「當初我們順利通過邊境，全賴是宮六疏通了關係，說不定這回也是他動的手腳！這混蛋連丁老大都敢殺，再多殺我們幾個算什麼？！」一提起宮六，眾人怒上心頭，忍不住破口大罵。正是此人以重金厚利相誘，使得黑旋風冒險深入宋境，結果元氣大傷，連丁黑豹都死在了他手裡。

    發泄完怒火，回到正題。馬鉤子清了清嗓子問道：「鐵木堡內的宋軍有多少人？是誰領軍？城頭的防守器具如何？破損的堡牆修復沒有？附近還有沒有其他宋軍駐紮？」沙陀面無表情道：「看旗號人數，對方應是隸屬於武都軍，刀槍兵約三十人，弓手約五六十人。他們剛剛進駐鐵木堡，僅來得及加固了堡門，其他的守城器具尚未打造。離這裡最近的另一股宋軍，在西北二十里外的寒風堡駐紮，不會超過百人。」馬鉤子道：「武都軍乃禁軍精銳，甲冑齊整，軍械精良，加之據險而守，決不能等閒視之。偏偏前方地勢狹窄，我們每次僅能投入一小部分人馬衝鋒，無法發揮人數的優勢。如果陷入僵持苦戰的局面，弟兄們至少要死傷過半！所以，強攻乃是下策，還是智取為上。」魯忽圖一拍大腿，道：「對啊！要不是想著死了不少弟兄，剩下的人不能再死了，我早帶人進攻了，何必等你？怎麼樣，你想到什麼法子沒有？」馬鉤子笑了笑，斜眯蘇格勒爾道：「老狼最擅長偷城，難道竟束手無策嗎？」蘇格勒爾冷冷道：「要想騙過宋軍，非漢人出面不可，我的手下均不適合。」眼下宋軍對於西域胡人是寧可錯殺不可放過，絕不會輕易上當受騙，唯有同出一源的漢人，才能讓他們放鬆警惕。馬鉤子和胡老四相視一眼，情知是推脫不了了，緩緩道：「騙開堡門很簡單，只要多準備些金銀珠寶就行了。但若想奪下鐵木堡，須得大伙兒齊心搏命。誰若是光吆喝不出力，我馬鉤子做鬼也饒不了他！」魯忽圖拍著胸口道：「鉤子你儘管發話，我們都聽你的！」馬鉤子道：「好！」

    當下不再廢話，沙陀先帶五名神箭手，沿山脊攀爬潛行，自上方逼近鐵木堡，以便在關鍵時刻提供支援。馬鉤子自己挑選了十多名相貌平平但夠狠夠猛的手下，褪去皮甲，懷藏短刃，裝扮成一支偷運貨物的商隊，負責去騙開堡門。而魯忽圖親率精銳鐵騎到半路埋伏，一旦接到破門的信號，立即發起衝鋒。其他人暫時原地不動，做好狙擊宋軍援兵的準備。

    臨出發之前，馬鉤子把趙半刀叫去單獨交代了幾句，便領著偽裝好的馬隊不急不緩地走向鐵木堡。

    傅驚濤見大多數馬賊凜然備戰，唯獨有一片黑衣黑甲的馬賊神態輕鬆，或坐或躺，渾然不把即將爆發的戰事放在心上。偏偏從外表上看，這些人無論是裝備、氣勢、體格都是佼佼者。待趙半刀迴轉，忍不住問道：「趙叔，那些黑衣漢子不用出戰嗎？他們不當前鋒豈不是太可惜了？」趙半刀道：「他們號稱『黑風營』，直接聽命於丁老大，吃得最好，拿得最多，戰力亦是最強，通常不到決勝時刻不會出動。如今丁老大死了，誰能指揮得動他們？平常做苦力的，干髒活的，拿命去填坑的，都是我們這種命賤如狗的小卒。」傅驚濤奇道：「原來馬賊裡面也分三六九等呀！」趙半刀冷笑道：「世道如此，有