兩個人談笑了幾句，孫瑞珍面露悒悒之色，突然岔開了話題，他說：「周芝台真不是人！」

    這番話乍聽起來說得沒頭沒腦，季芝昌卻是局中人，深明其故，只是搖頭一笑：「英公，也不必為此事嗟嘆。他正得帝眷，捉刀代筆，上摺子言事也是題中之意。不過，皇上年紀雖輕，卻是一派明君本色，不是也沒有多說什麼嗎？」

    孫瑞珍和周祖培不和是朝廷之中盡人皆知的秘密，他比周祖培的科名要早得多，卻同時是六部堂官，而且，對方的刑部尚書，比起他的禮部尚書，說來也好聽許多。特別是在陳孚恩之事過後，周祖培上邀帝寵，一舉入軍機行走，原本平禮相見的二人，現在再見面，自己卻要先行請安，口稱『中堂大人』，叫人情何以堪？

    本來這也沒有什麼，不合的是，孫瑞珍赴江寧辦差歸來不久，剛剛考中進士，在翰林院學習的儲德燦寫了一道奏摺，說孫瑞珍『抑民以奉外，反覆辯論，舌敝唇焦，終不能達成皇上拒夷酋於國都之外之聖望，……』追本溯源，說孫瑞珍有五不可用，十可殺！

    這到奏摺寫完，眾人傳看之下大呼過癮！自從上一年薛福塵為陳孚恩買參一事、沈淮參文慶一事還有袁甲三奏請皇帝三事折之後，清流中人感覺到了皇帝對於這些言官的態度，一時間都識趣的選擇了迴避，很少有這般言辭激烈的文字上達天聽。

    不過，儲德燦寫下這一篇奏摺，孫瑞珍根本不當回事。他知道儲德燦只是翰林院學子，更主要的是並無言責，也犯不著無緣無故得罪朝中大佬。這只是他口誅筆伐，聊且快意的遊戲筆墨。也就不大放在心上。

    不過，事情的發展出乎很多人的意料：別有用心的周祖培給這份奏章觸發了靈感，將這篇稿子要了去，隨即找來他的學生，考舉了御史的餘光倬謄正一份，又加上了一句：「……實不知該員何等心腸。」然後呈報御前了。

    『……實不知……』一句是非常嚴重的措辭，沒有辦法，孫瑞珍只得上摺子自辯，皇帝沒有多說什麼，還是選擇了留中——一般而言，皇帝於彈章中的內容持保留態度的時候，就多會選擇這樣的做法。不過這樣一來，孫瑞珍和周祖培之間的關係就算是徹底的惡化了。

    思及過往，也難怪孫瑞珍會如此惱火。而這一次肯於這麼痛快的答應翁心存所託，也未始不是和此事有關：他打的主意一方面是幫助翁心存；另外一方面，就是要借這樣的機會，攻掉周祖培在軍機處倚為長城的祈雋藻！

    聽季芝昌說話之間對周祖培也隱約有不滿之言，孫瑞珍心中暗叫有門，當下端起酒杯淺酌了一口，繼續說道：「周芝台旁的不提，只是這肚量二字，哎！和中堂大人您，可真正是差得遠了。」

    「算了，算了！周芝台的度量，誰不知道。人言『宰相肚裡好撐船『，他這個宰相……。」季芝昌一笑舉杯。

    「話不是這樣說的，九公，據我所知，周芝台於曾滌生也是久有不滿之言呢！」

    「哦？」季芝昌有了酒，給對方的一句話提起了注意：「何出此言？」

    「上一次曾滌生謝恩折之事過後，周芝台人前人後言及此事，始終認為曾大人獲此嚴遣，卻終究無事而大為憤恚。認為這是與皇上所言的『有過必罰』之語相違背的事情，身為刑尚，他要學趙蓉舫那般犯言直諫。」

    季芝昌回憶了一番，似乎記憶里沒有周祖培就這件事有過這樣一番言論的印記啊？不過宦海沉浮多年，當然不可能直面而言對方撒謊，反倒是動了心思，下意識的放下筷子，岔開手指疏爬著頷下的短髯：「有這樣的事情？」

    「我也是聽旁人言道，抑或是人云亦云呢！」

    「既然是人云亦云之事，想來也未必能夠當得真。」季芝昌嘿聲一笑：「嗯，多承孫兄相告。來日，老夫必有回報！」

    「哪裡，哪裡！能得中堂大人抬愛，倒是瑞珍榮幸呢！」

    ************

    心中有了定見，季芝昌便開始尋找機會進言，過了不久，有個前任廣州將軍載洽，是世宗的十四弟，大名鼎鼎的胤禵的六世孫奕山的兒子，道光二十四年的進士，是八旗中的名士，響噹噹的清流，年底下看見小民生計艱難，流言四起，民心浮動，傷時感事，上了一道奏摺，諫勸六事：明黜陟、專責任、詳考詢、嚴程限、去欺矇、慎赦宥。

    皇帝登基