哲妃暗鬆了一口氣，依言起身，在命小齊子盛了酸梅湯後，親手奉到明玉面前，殷勤地道：「娘娘您嘗嘗臣妾親手所做的酸梅湯。」

    這一次，明玉沒有再拒絕，嘗了一口後，有些驚訝地道：「嗯，酸甜可口，比小廚房做的更合本宮口味。」

    哲妃笑道：「娘娘若是喜歡的話，臣妾每日都送來給您喝。」

    「如何好麻煩哲妃每日送來。」面對明玉的話，哲妃一臉懇切地道：「能夠孝敬娘娘是臣妾之幸，何來麻煩二字，還請娘娘慈悲，賜臣妾這份福氣。」

    明玉被她說的笑了起來，「本宮說不過你，罷了，你要送來就送來吧，正好可以陪本宮說說話。」

    「多謝娘娘。」哲妃行了一禮後，道：「娘娘，二阿哥在嗎？臣妾也做了二阿哥的份呢！」

    「永璉在自己屋裡呢。」這般說著，明玉對站在一旁的瑾秋道：「去將二阿哥喚來。」

    不一會兒，瑾秋帶著永璉過來，自從明玉逼著他發誓不再私見瑕月後，永璉就顯得沉默了許多，每日除了去上書房讀書之外，就是待在自己屋中，經常一天都說不了幾句話。

    在看到永璉出現時，一絲異常微妙的神色在哲妃臉上閃過，她取出食盒中一隻秞色溫潤的五彩碗，舀好酸梅湯後，端到永璉面前，溫言道：「二阿哥，嘗嘗本宮做的酸梅湯，看喜不喜歡。」

    永璉應了一聲後接過她遞來的碗，一口氣喝盡後，道：「多謝娘娘，酸梅湯很好喝。」

    哲妃笑著接過空碗，道：「你喜歡就好，往後本宮每日都會送一些過來，你可記得要喝。」

    永璉低低應著，隨即對明玉道：「皇額娘，兒臣還有功課未曾做完，先行告退。」在得了明玉應允後，他又朝哲妃行了一禮，方才轉身離開。

    之後一段時間，哲妃每日都會依時送酸梅湯來，從無間斷，而在這個時候，三年一次的選秀，也逐漸拉開了帷幕。

    七月，秀女入京，安置於鍾粹宮中，跟隨管教嬤嬤學習宮中的規矩禮儀，等等著八月十七日的選秀，這一日將決定她們是留是走，大多數秀女都盼著可以留下，成為宮中的娘娘。

    與這些秀女一道入宮的，還有一批女子，她們是從內務府三旗當中挑選出來的，但沒有資格參選，在學了幾天規矩便被分各宮當差，這些人又被稱為官女子。

    這些官女子，若是得幸被皇上看中，就可飛上枝頭，變成主子；若是沒看中，則要等年滿二十五歲之後方能出宮。

    自六月開始，瑕月就一直忙著選秀一事，對於那些官女子關注並不多，草草看了一眼名冊後，就交由內務府安排。

    負責安排這些官女子去處的，是內務府的副總管張泉。雖然都是侍候人的差事，但離天子越近，將來被看中的機會就越大；反之，莫說是被皇帝看中，怕是臨到出宮，都不曾見過皇帝一面。

    那些官女子在入宮之前，都曾得過家人的叮囑，知道當中的利害關係，所以在得知張泉將決定她們的去處後，一個個連忙將準備好的銀子塞了過去。對此，張泉自然不會拒絕，按著所收銀子的多寡，安排她們去了不同的地方，待得最後，還剩下兩個沒有銀子打點的。

    「那兩個人叫什麼名字？」面對張泉的詢問，底下一個叫小安子的太監連忙道：「回公公的話，一個叫魏靜萱，一個叫夏晴，這兩人皆寒酸得緊，從頭到腳，沒一樣像樣的首飾，就連那身衣裳也是舊的。」

    張泉掏了掏耳朵，道：「既是沒什麼油水可撈，就打發去辛者庫當差吧，你領他們去。」

    小安子答應一聲，來到屋外，招手喚過兩名年約十二三歲，眉眼尚未完全長開的女子，道：「隨咱家走吧。」

    兩人趕緊跟在他身後，其中一人小心翼翼地道：「公公，咱們這裡要去哪裡啊？」

    小安子冷笑一聲，道：「到了那邊就知道了。」

    女子不敢多問，隨著他的腳步前行，這樣足足走了一柱香的功夫，小安子方才停了下來，道：「到了，隨咱家進去吧。」

    「辛者庫？！」剛才說話的女子看到匾上的字，忍不住輕呼出聲，隨即一臉黯然地道：「姐姐，看來我們以後的日子會很難熬了。」

    瞧著比她年長一些的女子低聲安慰道：「咱們未必會一直待在這裡，別太擔心了。」

    在他們說話的時候，小安子已經與這辛者庫的宋嬤嬤交待完了，在經過她們身邊時，道：「宋嬤嬤是這辛者庫的管事，你們要好好聽她的話，知道嗎？」

    兩人趕緊答應，待其走後，來到宋嬤嬤面前，屈膝道：「奴婢見過嬤嬤，嬤嬤吉祥。」

    宋嬤嬤掃了她們一眼，涼聲道：「都叫什麼名字啊？」

    年紀稍長一些的女子低聲道：「回嬤嬤的話，奴婢名喚夏晴。」

    曾問過小安子話的女子隨後道：「奴婢名喚魏靜萱。」

    宋嬤嬤微一點頭道：「最近拿來浣洗的衣裳很多，你們兩個先負責浣衣，慢慢再做其他的差事。」

    她們並非因罪入辛者庫的人，所以宋嬤嬤待她們的態度還算過得去，也沒有監工拿著皮鞭盯著她們做事，偶爾做得累了，還能夠歇一會兒。但即便是這樣，也令這兩個年不過十三的女子累得直不起腰來。

    魏靜萱想到以後都要過這樣的日子，就一陣絕望，連飯也吃不下去，夏晴看出她的心思，往她碗裡挾了一筷青菜道：「既來之則安之，別在那裡愁眉苦臉了。」

    魏靜萱嘆著氣道：「姐姐說得容易，咱們以後可是每一天都要如此，不知什麼時候是個頭。可惜咱們沒錢賄賂那個張公公，否則就可以讓他安排一個輕鬆些的差事。」

    夏晴指著外頭還在勞作的那些人道：「咱們現在雖說苦了一些，可跟他們相比，還是要好上許多，你說是不是？見魏靜萱不說話，又道：「行了，不要再悶悶不樂了，相信我，船到橋頭自然直，指不定什麼時候，咱們就離開辛者庫了。」