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    大宮門在兩山之間，從七拱橋下去還有一截神道，步行一刻鐘方才抵達。

    彤雲攙著音樓踏出門檻，漢白玉台階下停了一輛黑漆平頭車，車楣上挑一盞燈，因為地勢比較低，離得有點遠，在漆黑的夜裡光線模糊，只看見車前有一個穿青衣戴襆頭的人靜待著。想來肖鐸是怕聲張了，所以唯帶一個駕轅的長隨。

    他挑燈前行，回頭低聲叮囑，「台階高，仔細腳下。」

    音樓提裙跟在他身後，畢竟往常侍候過人的，也不是自顧自走。身子偏過一些，雖不來攙扶，卻也小心翼翼看顧。待到了車前替她打簾，和聲道：「娘娘身上戴孝，未免叫人側目。臣在車裡替您準備了衣帽，娘娘換上好行走。」

    音樓道了謝登車，車裡寬敞，借著檐頭的燈看，座上整整齊齊擺著一身衣裳，蜜合色遍地金褙子，底下一條青金馬面裙。彤雲伺候她換好了穿戴，又來拆她頭上孝髻，因為黃楊木簪子別得太緊，兩手拆得直打顫，不住嘴嘀咕著：「這晦氣的行頭，總算能夠卸下來了。咱們到了外頭不和宮裡的事沾邊，能鬆快一天是一天。主子您才進宮一個月，我足有八年沒離開紫禁城了。我是七歲應選的宮女，起先在尚宮局困著，因為人不伶俐，跟在人屁股後頭幹了兩年灑掃。後來分派主子，東一個西一個，前前後後服侍了十來位。我和您說，好些主兒是我看著一路走過來的，封了貴人封了嬪，可沒一個待見我，讓我做掌燈的差事，連夜添燈油。我以為這輩子就是困在永巷的命，沒曾想遇見了您，還有這福氣跟您出宮走走，真是時來運轉。等以後您發跡了，千萬別像她們似的，奴婢如今一顆心都在您身上啦！」

    音樓現在人挺放鬆，也有閒心打趣她，「她們不待見你是你鬼見愁，也不能全怪她們，誰讓你是個碎嘴子！不過你運道不錯，跟了主子我，不說將來發跡，橫豎餓不著。你沒聽見肖廠臣說麼，他那兒管飽啊！」

    彤雲感嘆萬千：「肖掌印一定很有錢！」

    這麼點人生理想，只限於餓不著，其實也不用心寒，宮掖里本來就是這麼回事。鄴宮建成時面積並不大，後來遷都，才造了這麼一所煌煌的紫禁城。地方廣了，所需的人手也多起來，每三年一次徵選宮女，只進不出，日久年深便堆積壅塞了。到眼下算算，闔宮幾萬的宮人，一個顧及不到就聽見哪殿哪所又餓死了人。當然妃嬪宮裡是不會出現這種情況的，那裡永遠是一片晏晏笙歌的氣象，哪裡會被那些餓殍的駭人消息沾染到！也只有她們這些塔底的人，才會為了生計發愁。

    兩個人在車裡都施排好了，彤雲爬過來在她身邊倚著，悄聲道：「主子，咱們什麼時候再回宮去？」

    音樓茫茫看著車頂，「怎麼？剛出來又想回去？」

    她說不是，「咱們要好好算計算計，如果回了宮，皇上怎麼安排您。」她在她耳邊說，咻咻的鼻息噴在她耳廓上，「如果一定要回去，您只能頂著太妃的名頭留在壽安宮麼？到時候可不是和關老爺住街坊了，是和榮安皇后。」見她還是一臉迷茫，越性兒說得透徹些，「您說後宮誰的權力最大？」

    音樓琢磨了下，「皇上。」

    「皇上管著前朝，後宮是家務事，他老人家除了及時行樂，吃喝拉撒的事兒未必上心。」

    「那就是皇后。」她覺得非帝即後，這下子總靠譜了，「國也同家，皇后母儀天下，是內當家。」

    彤雲慢慢點頭，「話雖如此，但是皇后也分人，有人幹得風生水起，有人幹得灰頭土臉。」看她還是稀里糊塗的，最後終於不耐煩和她兜圈子了，她這人一時清醒一時糊塗，你說她笨，要緊時候來得聰明；要說她聰明，舉例子三句不離「我們鄉里」，太長遠的東西考慮起來唯恐費神，一心只看腳前這一小塊地皮。她手卷喇叭和她咬耳朵，「奴婢這麼跟您說，橫豎您要跟著皇上的，咱們何不掙個體體面面的頭銜？庶母兒媳婦，廟裡轉一圈就跟鍍了金似的，回來沒有不另外晉封的。您好好巴結著外頭那位，以前榮安皇后掌事，肖掌印靠她起家不能對她怎麼樣，如今他根基穩固了，新皇后都少不得看他三分臉色。您使出渾身解數抱緊他的腿，要是叫他對您另眼相看了，宮裡就沒人敢欺負咱們。日後別說吃香的喝辣的，就是橫著走，也沒人能拿您