彭城郡，蘄縣。

    從前線退下的江淮軍殘兵狼狽地退到這裡。

    幸虧蘄縣大澤縱橫，遍地丘陵，秦漢時赫赫有名大澤鄉就在於此，此外還有睢水，沱河阻隔。江淮軍逃入山林，跋山涉水下，終於擺脫了趙軍追兵。已經是距離通濟渠不遠了。

    輔公佑神色憔悴，回顧左右部下也都是狼狽之態，士卒身上衣甲不整，都是一副敗軍的模樣。

    一旁將領道：「輔公，弟兄們很多都沒有逃出來，還有不少被打散了，不過幸虧中軍多在，上募營和丹陽軍的弟兄還有三千多人，其餘弟兄還有千餘。」

    話雖說得好聽，但只剩下五千人馬，江淮軍起兵以來，還沒有遭遇過這樣的大敗。

    輔公佑道：「無妨，前面就是通濟渠了，過了通濟渠就是我們江淮軍的地盤了，下游有我們東陽水師的接應，在廬江還有唐軍總管張善安的人馬接應。只要過了這裡，一切皆安，我們就算逃出來了，以後李重九就是有三頭六臂，也別想抓到我們。」

    高項道：「義父，趙軍太狡猾了，都不與我們正面衝突，專在側翼截殺我後軍和落單的士卒，實在太過卑鄙了。」

    輔公佑道：「自古以來為將之人哪一個不是不擇手段。」

    這時前軍命人來報：「大帥，前方不久就是通濟渠了！」

    輔公佑聽了精神一震，當下率人馬加速前行。

    蘄縣是淮西的戰略要衝，交通往來之地，當年陳勝吳廣在此起義，一下子聲勢就擴散到全國。而自楊廣修了通濟渠後，此城位於連接江都，洛陽的通濟渠旁，更是一下子繁華起來了。

    沿著運河附近，不少因河而存的繁華鄉鎮比比即是。不過因隋末戰亂杜伏威起事，宇文化及的驍果軍又在這裡劫掠北上，對蘄縣，淮西都破壞甚大。這幾年江淮軍一統江淮，將局勢稍稍穩定了一下，這通濟渠旁的蘄縣等運河城市，一下子又重新恢復了不少元氣。

    輔公佑來到這裡，軍中軍糧早已經是被趙軍襲擊下都丟了精光。杜伏威當下下令士卒進入附近各城鎮劫掠，填報肚子，然後再渡過通濟渠。

    但不久士卒回報說是蘄縣旁城鎮空無一人，而蘄縣縣城城門緊閉，也不知情況。

    輔公佑大為詫異，這蘄縣這麼繁華的地方，怎麼可能會沒有一個人呢？莫非知道江淮軍與趙軍大戰都提前躲起來了，但是這麼大的城市，就算是百姓躲起來，也不會方圓數十里內連個人影都沒有。

    輔公佑聽了不敢再耽擱，命麾下士卒加速行軍，趕到了通濟渠邊上。

    看見寬闊的運河，輔公佑當下鬆了了一口氣，不過輔公佑隨即發現這運河之上，居然一艘船都沒有。這通濟渠是天下最忙碌的運河，非戰亂時，每天有上千艘船從這裡過，就算是戰亂時，也有乘機販賣取利的商人，在河上跑船。

    怎麼可能是一艘船也沒有，甚至連過河的渡船都不見一艘，而沿河搜尋的士卒也是返回稟告，說運河上下十里沒有一艘船，而鄉鎮上也是空無一人。輔公佑越看越是心驚，當下只能硬著頭皮，率領人馬往下遊方向走，希望能找到接應的水師。

    走了一日，到了傍晚時候，輔公佑人馬終於在運河上看著河船了，而且正是自己的東陽水師。

    聽到前軍稟告，輔公佑當下大喜，催馬趕到河邊。但見十幾艘三層戰船就浮在水面上，己方的人馬都在岸邊興奮的大叫，讓水師趕快將戰船靠到岸邊來接他們渡河。

    過了一陣，這十幾艘戰艦才緩緩從對岸靠近。但靠近之後輔公佑心底卻是拔涼拔涼的。原來這些戰船上已是換下了江淮軍的戰旗，反是豎起了趙軍的旗幟，自己信任的東陽水師，竟是不知什麼時候叛變投靠了趙軍。

    在岸邊的江淮軍士卒的歡呼聲都是戛然而止，士卒們呆呆地看著易幟的戰艦，都是說不出話來。

    而這些戰艦卻朝岸邊靠上。船頭上可以看見水師士卒，往甲板上奔走。船舷邊站了一排士卒，他們一併舉起弓弩對準了岸邊。岸邊的江淮軍士卒見了大呼不好，紛紛後退。

    當下船頭上士卒一併朝岸上放箭，江淮軍士卒連忙離岸。輔公佑當下也是撥馬急走離岸。這一番雖沒有射傷幾人，但是極度損害了江淮軍士卒的士氣。

    輔公佑的心情沉到了谷底，但是他卻沒有放棄。反而他率領人馬，退到了運河旁的一