九月十六，張大柱便開始下溏挖藕。雖然已是深秋，好在江南的氣候還相當溫暖，池水並不涼。張大柱穿一條短褲，裸露著上身，站在齊腰深的池水中，徒手往外挖蓮藕。然兒、青蓮、張大嬸、小玉，已經外公都圍在池塘沿上，接過張大柱挖出的蓮藕，順手在池水中清洗掉上面的泥漿，仔細擺放在一起。一天下來，張大柱能挖三百多斤。每挖三天，就運動籬笆院中，堆放在草亭下面，等著姚文林的馬車來拉。

    然兒和青蓮外公來了的消息早就在夏村傳了開來。那些惦記著給自己孩子說然兒的人家，得到消息後，一直等著忙完地里的活計，便紛紛請媒婆上門提親。自從八月十五過了之後，然兒和青蓮的籬笆小院，幾乎就沒斷過人。

    夏村的張嬸是來的次數最多的一個。

    &大叔，你看看你們這兩個外孫女，各個長得不僅俊俏，還都識文斷字。小姐妹兩從小就有心計，那年先是旱災，接著又是澇災，很多人家都挨了餓。偏偏小姐倆有心計，早早買下十幾石稻穀，反而躲了過去。」

    &呵，他張家嬸子，那也是然兒和蓮兒挨餓挨怕了，說不上什麼心計。倒是姐妹倆多年來一直受你們眾位相鄰的關照，讓我這做外公的感動慚愧。」

    &大叔的話就見外了。咱們都是平頭百姓，不是那些鐵石心腸的人家。兩個小女娃子孤苦無依的，任誰見了，都會伸把手的。在這上面，李家爺們的確出了不少力。」

    &啊，李家老哥真是古道熱腸的人，夏村的人都是好人啊。」

    &大叔，今天我來是有戶人家托我來給然兒提親的。以前我也跑過幾趟，一是那些人家我這做媒婆的都沒有看中，就別說然兒了。咱這麼好的閨女，從小吃了那麼多苦，可要說個好人家，不能將來嫁了人再受苦遭罪。再者呢，原先就然兒和蓮兒小姐倆，沒有個大人給做主。現在葛大叔來了，正好替然兒拿拿主意。」

    &兒過來年也十六歲了，該是說人家的時候了。」

    &不是嗎，我們這一帶的女孩子家，十三四歲差不多就定親了。很多十五六歲就已經過門了。」

    &公，姐姐不嫁人的。」

    青蓮打斷張嬸的話頭，咕嘟著小嘴插了一句。

    &大叔你看看，每次我來，然兒倒不說什麼，蓮兒每次都是這樣說。哪有不嫁人的閨女？」

    &呵，小孩子家的話，張家嬸子不要當真。」

    &然不會和蓮兒當真的。葛大叔，今天托我來的是楊莊的劉家。大門大戶不說，還是書香門第，祖上出過尚書。如今朝里還有做官的呢。」

    &楊莊還有這樣的人家？」

    外公邊說，邊歪頭看了看然兒和青蓮，意思是想問她們有沒有聽說。然兒和青蓮倒是從春水那裡聽說過楊莊的確有這樣一戶人家。因為，劉家的小兒子正是春水的同窗，是一年參加的院試，中的秀才。然兒明白外公的意思，便微微點了點頭。

    &還能有假？葛大叔可能不了解我，這十里八鄉的，經過我說過的親事可不在少數，大叔隨便一打聽就知道，我說媒從來都是直來直去，不說半句謊話的。」

    &家如此家境，找什麼樣的女孩子沒有，怎麼會看上然兒呢？」

    &話說起來有些長。」

    張嬸端起桌上的茶水喝了一口，潤了潤嗓子，青蓮知道接下來便是長篇大論，心裡不耐煩聽，索性掉頭走開了。

    &然兒說的是劉家的小兒子叫劉文道，今年十七歲。和楊莊的周記酒鋪家的春水是同窗，一年中的秀才。也是通過春水那裡，知道然兒的。這劉文道中秀才那年才十四歲不到，家裡考慮年齡小，便沒讓他參加接下來的秋闈，不然說不定會和周家的春水一起考中舉人老爺。」

    &四歲中秀才，雖然算不得稀奇，卻也難得。」

    &不是嗎？周圍的人都在議論，說劉家也許會在劉文道身上重現祖上的輝煌呢。」

    &兒，春水是不是就是你們常說的收你們酸筍和雞蛋的周家？」

    &的，外公。一直以來，周掌柜和春水哥對然兒和蓮兒都十分照顧。春水哥還給我們送來不少書籍和筆墨紙張。」

    &文道就是從春水那裡聽說瞭然兒，然後回家對父母講，然兒和蓮兒是如何相依為命，建房子，買地，買竹林，挖池塘等等，不僅年紀小小的會操持家務，還都識