大事議定，接下來便是付諸實踐的時刻了。

    其實，在耿恭於西域立下赫赫戰功之後，回到洛陽本就應該被封侯的，但是皇帝劉炟認為，耿恭無論如何地驍勇善戰，也無論立下了多少的汗馬功勞，他都只是一個外人。所以耿恭只被封為一個禁軍統領。

    耿恭心想，自己這次是主動請纓，且胸中早已經有了退敵良策，這些皇帝劉炟都是知道的，因此，此次出征，皇帝陛下必將會拜自己為主將，統帥大軍征討叛逆。耿恭甚至覺得，自己建功立業的時機又一次來臨，人生最為輝煌的時刻就在自己的眼前。

    可惜，他想錯了。甚至滿朝稍微有些見識的官員也想錯了。劉炟並沒有拜耿恭為主將，而是以中郎將馬防行車騎將軍事，耿恭這一個曾經身經百戰的老將，竟然只是被委以副將之職。眾所周知，馬防是馬氏家族中最沒用的一個，成事不足敗事有餘。其實他們不知道，皇上此舉是甚有深意的。因為他記得，此事之前，自己剛剛為馬氏一族賜爵封侯之事，與皇太后馬氏發生爭執，最後搞得自己灰頭土臉，封侯賜爵之事也只能就此作罷。

    皇帝覺得，當前如果賜封於馬氏兄弟，很明顯，會讓人認為自己太過徇私。因此，只有讓他們榮立功勳，才能夠在自己賜封他們之時，百官甚至是母后也無言以對。百官對此，心中雖有質疑，但卻不好直接反對。皇帝為了讓舅父穩操勝券，將拱衛京師的北軍所有主力，總計三萬人配備給馬防，更有耿恭這一當世名將隨軍參謀。漢軍此行，還不是手到擒來？

    大司空第五倫本就是個直言不諱的性子，先前見皇帝任人唯親，就心存不滿；但是考慮到之前皇帝在馬太后那裡大大地失了面子，自己也就不好太過緊逼，讓皇帝另換主將。可是這次不同，京師洛陽的精銳幾乎都被馬防帶去涼州。馬防是個庸才，這是誰都知道得一清二楚的事情，此次他擔任主帥，勝利了萬事大吉，可是萬一敗了，則洛陽再無兵可用，羌族如果居高臨下，揮師東進，則皇朝危矣！

    第五倫向皇帝劉炟陳述其中厲害，可謂言辭懇切之至。其實皇帝何嘗不知道，自己的這個舅舅是怎麼樣的一個人。也正是因為其無才，所以才更需要強大有力的兵力保障。何況自己曾經命令過馬防，讓他遇到大事之時，一切事宜還需要多聽聽副將耿恭的看法，相信此次西征，漢朝大軍無論如何也不會敗的。可是第五倫位及三公，絲毫不理解自己的苦心不說，還處處與自己作對，實在讓人難以忍受。劉炟性格比較舒緩，因而對第五倫勸阻之事，也就沒有深究。但是要他臨時替換主將，卻是萬萬不能的。

    建初二年（公元77年）秋，行車騎將軍事、中郎將馬防與長水校尉耿恭帶著援軍三萬大舉西進，行軍路上，只見黃沙瀰漫，馬鳴風蕭蕭；旌旗舞動，鼓動山川搖。三萬大軍，一字排開，如一條剛剛逃出洪荒的巨龍，浩浩蕩蕩地向西涼蓆卷而去。數十日之後，大軍前鋒以迅雷不及掩耳之勢，直抵漢陽郡首府冀縣（今甘肅甘谷縣東南）城下。

    而此刻的羌人大軍，主力並不在冀縣之內。眼見漢朝援軍只有區區三萬人馬，比起迷吾所部的五萬人馬，實在不算多。何況羌人軍隊還獲取了本地大多數人的支持，對本地各處的地形也甚為了解，可以這樣說，天時地利人和，羌人軍隊已經占據了其中的大部分。如此看來，羌人軍隊幾乎是必勝之局，為何迷吾會不戰而逃呢？難道僅僅是因為漢軍之中有一個蓋世名將耿恭嗎？

    這些疑惑，不僅漢軍不了解。即使是羌人軍隊的一般將領，也對迷吾的做法表示困惑。只是軍人以服從命令為天職，羌人軍中雖有諸多不解，卻也甘心聽從大首領迷吾的號令。

    毫不誇張地說，迷吾是真正的一代梟雄。他不僅有自己領導羌人、抗拒漢軍的勇氣，也有趨利避害、上軍伐謀的智慧。正所謂「知己知彼百戰百勝」，迷吾對於漢軍的動向、漢軍軍士素質的了解，一點也不遜色於對自己軍隊的了解。他知道，朝廷大軍都是拱衛京師的精銳，一個個都是以一當十的角色。自己的軍隊剛剛連番遭遇大戰，已經疲乏不堪，因此漢軍雖然行軍千里，卻還可以說有以逸待勞的優勢。此外，耿恭之勇略，天下誰人不知？因此，此次戰役，羌人軍隊只可以智取，不可力敵。於是迷吾急忙放棄對隴西郡