崇觀十一年，春三月，帝詔梁習發兵南下平流寇。

    梁習託言糧草不足，以五萬兵數請餉，欲使青州漕糧先濟梁軍再行。

    崇州到津海航線每月發糧約六萬餘石，夏秋季海上風浪大作，船將歇；當前京畿及北軍取糧，還嚴重依賴青州膠萊河道輸運。

    即使陳/元亮、張晉賢、杜覺輔等青州官員與梁家無怨，也斷無可能將青州所得漕糧運往魯北先濟梁軍。

    朝廷也沒有可能將京畿救命糧截下來先濟梁家，梁習調不動，岳冷秋在淮北兵少，無力阻流民軍南渡淮河，三月中帝詔曹義渠發兵東進豫中流寇。

    曹義渠在固原接了旨，調大將魏世延率精卒兩萬餘人南下東進，動作迅疾如雷，從秦西天水發兵，沿渭水東進，八日便至潼關，曹義渠也將行轅移往長安督戰。然而秦西精銳東進潼關、曹義渠進了長安城，託辭郡宣撫使司糧秣準備不足，不足以供大軍西出潼關進剿流寇，兵馬遲遲不肯出潼關。

    三月下旬春暖，原上芳草萋萋，野花繁發，潼關南面的南山麓原有一條蜿蜒土徑，百餘騎奔趹而來，踐踏已經覆蓋土徑的草花。

    土徑盡頭是座大墓，數間守墓茅舍列在道旁。聽著馬蹄聲從遠路過來，顧嗣元、楊朴、趙勤民走出茅舍，看到百餘騎為首者約五旬年歲，面色深紅如棗，蠶眉濃須，穿著深紅鎧甲，如魚鱗般的甲片在夕陽光下，熠熠生輝。

    「秦西侯曹義渠！」顧嗣元壓著聲音說道。

    趙勤民微微一怔，沒想到曹義渠會來湯公墓前。

    顧嗣元護送湯浩信遺體歸鄉入葬，墓地就設在潼關南山原上。

    顧悟塵在江寧脫不開身，使顧嗣元留在潼關縣代父守孝。顧嗣元沒有住進南原的湯家堡，而在墓地邊架以三間簡陋草廬，每日讀習兵書、深思靜慮，過了三個月的清淡日子，也不問世事。

    顧嗣元在潼關原上三月守孝之期將滿，無論是南下漢中，還是東出豫中，群寇出沒，路途不安。潼原湯家堡也沒有可用之人，顧悟塵便派楊朴率兩百餘精銳過來接應，趙勤民也跟著一起過來，看顧嗣元是決定回青州，還是回江寧去。

    曹義渠下馬來，使隨行扈從留在原地，他踱步而來，炯炯有神的眼睛看向顧嗣元，問道：「可是顧少君？」

    「顧嗣元見過秦西侯爺！」顧嗣元作揖行禮。

    「湯公與我先父少年時就交遊西秦，我少時習書文，也師從湯公門下，只是我不成才，有負湯公厚望，今日路過潼關，特意過來在湯公墓前上一炷香……」曹義渠說道。

    曹宏范趁東閩亂，病中要挾朝廷，使其子曹義渠襲其總督將職，固原鎮邊雄軍從此便成為曹家之私軍。湯浩信因此事，與曹宏范割袍絕義，痛斥曹家為賊，也早就絕了與曹義渠之間的師生情誼。

    顧嗣元未阻曹義渠到湯浩信墓前進香，曹義渠上過香，便率隨扈離去，只留下一徑給踐踏殘的芳草。

    「曹義渠三月中接旨，兩萬雄卒卻在潼關頓兵不前，用意真是耐人尋味啊！」趙勤民看著騎隊遠去帶起的微塵，頗為感慨。

    「究其用意，無非是觀望濟南，」顧嗣元負手身後，舉目望南山麓原，說道，「兩淮若亂，而梁習在山東、豫東頓兵不前，曹家大可以封了潼關，秦西侯大可以坐鎮長安則觀望天下形勢……我們該離開潼關了。」這三年來顧嗣元經歷了許多事情，身上少了當初將入江寧時的毛燥，多了些沉靜氣度。

    趙勤民心裡也是微嘆：天下將亂，山河破碎，逐鹿而為天下雄主者，曹義渠的勝算不比奢文莊差啊。

    顧嗣元當夜就回湯家堡，收拾簡陋行囊。次日與舅舅家眾人辭行，帶了湯家一名少年湯唯忠，在兩百餘扈從武卒的護擁下，倒也沒有急著東行，而是在南山麓原走了三天，再將潼關地勢考察了一遍。

    潼關位於陝、豫、晉三郡交界，南倚華山，北對黃河，河山之間寬不過二三十里，南原溝深坡陡，原下河谷狹窄，形成天然的險阻，通稱函谷。

    潼關位於函谷的西端，緊靠潼水。關城東面有一條支流，叫禁溝，禁溝的上下東西各方面包括金陡關在內，還有潼關、麻峪等十七座關隘，使南山之麓到黃河岸邊，層層設置，拱衛潼關。

    「曹義渠若割據秦西，必以潼關為門戶，分兵出武關奪漢中，秦西從此形勢完備，可望天下……」