崇禎九年臘月初八，風雪未止，天地間一片蒼茫。

    劉如意命福伯租了一輛牛車，載著母親鄒氏以及蕭紫心和春玉奴兩女，自己則是和小六兒、火郎幾個男人步行，頂著凜冽的風雪，直奔小鎮彩石而來。

    按照山東的風俗，這一天本應是合家團聚，喝臘八粥的日子，並不宜出門，但劉如意心有所想，方公子更是猶如一條潛伏著的毒蛇，不知什麼時候就要發難，劉如意不敢有絲毫大意，便特地挑了這一天趕路，一來可以避人耳目，二來也可以早一點熟悉小鎮的形勢。

    蕭家似乎是察覺到了當日行刺之事，可能與蕭紫心有些關聯，這也使得他們更加小心謹慎，不敢輕易暴露。

    而當日，方公子贈與劉如意的幾顆珍珠，劉如意也托劉漢儀通過關係在暗地裡出手，直接兌換了三千兩百多兩的銀票，畢竟，珍珠雖好，但劉如意卻是用不到，著實沒有銀票來的更為實在！

    這樣一來，劉如意的手頭著實寬鬆了不少！

    至於春玉奴的娼籍，劉如意也沒有太過著急，邀月樓本就是方公子的產業，而眼下劉如意與其已經是勢不兩立，何必再給他送上那份銀子呢？更何況，春玉奴也是個極其聰明的女人，她已經得到了鄒氏的認同，更不會在此時糾結這種小結！

    至於坊間的傳言，那更是沒有必要在意，吃不到葡萄，卻說葡萄酸的人多了去了，無非是在士林之中又流傳出一出『窮書生與美人兒私奔』的老套故事罷了！

    …………

    一路奔波，下午時分，一行人終於抵達了小鎮彩石。

    由於上一次趕到此處已經是深夜，劉如意並未得以觀其全貌，這一次，劉如意卻是看的清晰徹底！

    彩石鎮位於濟南城東南方五十里處，這裡三面環山，只有東面有一條小河，小鎮便位於河畔的一塊狹小的盆地內。

    彩石鎮地方並不算太大，只有一條橫貫南北的長街，四周則是圍繞著一圈七八丈高的毛坯土牆，可能是年久失修的緣故，這些土牆早已破敗不堪，仿似一陣狂風便可將其颳倒。

    從高處看，小鎮的整體形狀便猶如一片瘦長的樹葉，兩頭尖，中間滿，而那條主街便如同樹葉的中心線，南北兩個城門則正處於樹葉的首段和尾端，牢牢的卡主了進入小鎮的咽喉要道！

    前幾天，劉如意已經令福伯來此打探過小鎮的形勢，而濟南衛指揮使馬福通也已經派人向小鎮內通報了這個消息，劉如意對小鎮裡的情況也有了一些了解！

    彩石鎮並不是一個傳統意義上的軍鎮，人口不足百戶，軍戶和民戶大約各占了一半，由於屯田的原因，還有一百多戶軍戶則是分布在小鎮周圍的幾個村莊裡！

    眼下大明流年不利，天災人禍，賊匪橫行，不論是軍戶還是民戶，他們為了躲避流賊亂匪侵襲，大多都朝著一些大的城鎮聚集，畢竟，城鎮中最起碼還有外牆，或是有官兵駐守，而在村子裡，那就如同不設防一般。所以，在彩石鎮的外圍，可以看到有很多流民搭建的窩棚，他們個個衣衫襤褸，面帶菜色，蜷縮在窩棚的陰暗中，躲避著風雪的侵襲。

    「小少爺，咱們是先去鎮子裡安頓下，還是先去百戶官邸？」福伯湊到劉如意的耳邊，小聲的詢問道。

    「先去百戶官邸！」劉如意冷冷的道。

    「是！」福伯默默的點了點頭。

    劉如意看了一眼隨風飄散的雪花，心中卻是一片透亮！

    本來，劉如意以為馬福通當真是為自己尋了個好差事，哪知到了地方才知道，這彩石鎮是百戶駐地，自己只不過是這百戶手下的兩個總旗之一！

    這？這不就如同唐僧在孫猴子頭上安了個緊箍咒麼！

    「這馬胖子，當真是打的好算盤！能混到他這一步，果然沒有一個是省油的燈啊！」劉如意雖是十分不爽，但卻也無可奈何！

    劉如意剛剛踏入小鎮的城門，迎面便看到有一隊人，徑直朝著自己的方面的奔了過來！

    「來者可是劉總旗，劉大人？」為首的一個約莫三十出頭的漢子，在馬背上一抱拳，大聲道。

    「正是劉某！前方可是百戶李連陽李大人？」劉如意也拱手道。

    「哈哈，正是某家！」那漢子翻身下馬，快步朝著劉如意走了過來，「劉總旗，怎的挑今天這日子過來了？李某還以為你要過了年才能來呢？」他親熱的握住了劉如意的手，仿似多年的老朋友一般。

    按照大明的例律，劉如意只是正七品的總旗官，還沒有資格稱「大人」，只有到了正六品的百戶官，這才算是入了流，才可以稱為「大人」！

    這李百戶不僅冒著風雪前來相迎，對自己又是如此親熱，連稱呼都給足了自己面子，劉如意本能的謹慎了起來！

    世事無常即為妖！

    劉如意只是他的下級，情理上、官職上，這李百戶都不用如此客氣，難道是馬福通提前給他打了招呼？

    「這風雪天的，怎敢勞煩李百戶親自相迎，真是折煞小弟了啊！」劉如意也緊緊的握著他的手，恭敬中卻又透著一絲矜持！

    李百戶哈哈一笑，「劉總旗，哥哥托大，叫你一聲劉兄弟可成？」

    「那是小弟的榮幸！」劉如意用力搖了搖他的手，笑道。

    「哈哈，好！」李百戶拍了拍劉如意的肩膀，「看來劉兄弟也是爽快人，那李某便放心了！來，外面風雪大，咱們先到前面喝幾碗熱茶再說！」

    他揮了揮手，身後幾個大漢連忙調轉馬頭，快步朝著不遠處的一個小店奔去。

    「劉兄弟，請！」

    「不敢，李百戶，您先請！」劉如意自是不敢托大，稍稍退後了半步！

    「哎，以後都在這小鎮上混飯吃，那咱們便都是自己弟兄，不必如此客套！」李百戶雖是如是說，嘴角卻是微微的翹了起來！

    走進前面的小店，已經有人為兩人斟好了茶水，兩人分賓主落座，李百戶又道：「劉兄弟，本來今天黃總旗也要過來迎你，只是前幾天南邊的礦