紫禁城，司禮監。

    一個身穿織金麟袍、腰纏犀帶、腳蹬宮靴的中年無須男子半躺於黃花梨木的小榻之上。他的臉上塗了些許宮粉，有些白的不那麼自然。眼角微微下垂，似閉目養神，不過只要輕抬一下，一股強大的威壓便會瞬間瀰漫開去。他的手指修長而整潔，小指上的指甲較尋常人略長，不過保養得光滑乾淨，就是連宮裡的嬪妃都及不上。

    瞥了眼跪在地上的四個漢子，聲音略尖細地說了聲，「起來吧。」

    一股陰柔之氣在空氣中迴蕩。

    此人，便是東廠督公曹化淳。

    曹化淳，字如，號止虛子，司禮監秉筆太監，東廠提督，協提督京營戎政，兼御書房秉筆，參朝議政。

    他是當今大明除皇帝以外最具權勢之人，號稱「內相」，名義上與內閣輔平起平坐，但某些權力卻遠大於內閣輔。

    跪在地上的，乃是東廠掌刑千戶趙克禮、新任子顆掌班魏朝、丑顆掌班張金以及如今身為刑部侍郎的齊晉。

    「說吧，咱家想聽聽你們的意見。」曹化淳淡淡地說道。

    四人皆是面面相覷，卻無一人敢先說。

    屋中，只有盆中炭火燃燒的噼啪聲。

    這年的十月，京城格外的冷，中旬的時候，便已經下了第一場雪。觀星台的人說天降瑞雪，乃是吉兆。

    然朝中自崇禎以下，百官以上，無不心有戚戚。

    太冷，是會凍死人的。入冬太早，來年是會餓死人的。

    崇禎擔心的是民變會因此而愈演愈烈，而朝中以東林黨人為的文官集團擔心的，是征「三餉」的朝議會因此而擱淺。

    「三餉」指的是正常稅負之外加派的遼餉﹑剿餉和練餉三項賦稅的合稱。遼餉亦稱新餉﹐在萬曆四十六年(1618)就有﹐主要用於遼東的軍事需要。而剿餉和練餉則是東林黨人新提出來的，主要用途是剿滅農民軍和訓練邊兵，這三餉都是以底層農民為主體進行徵收的。

    崇禎恐民變日甚，加之秦書淮的不斷鼓吹，越討厭這些文官起的朝議，因此在「三餉」一事上始終不肯鬆口答應。而曹化淳在崇禎的授意下，多次當廷斥責東林黨人結黨營私，只顧自身利益而不顧百姓死活。

    兩派人吵得不可開交，崇禎大怒，當廷杖責強硬抗辯的幾個文官。在曹化淳的授意下，負責廷仗的錦衣衛悄悄用了內力，竟打死了兩個東林黨文官。

    但是東林黨人的意志比想像中的更為堅決。

    若是「三餉」的朝議不過，那麼空虛的國庫必然會重新向士紳階層張開血盆大口，茶稅、鹽水、礦稅等等又將大開，這將極大損害東林黨人的利益，是他們決不願意看到的。

    於是，禮部侍郎林右明當廷撞柱，血濺太和殿，以示「死諫」之心。朝中其他文官頓時如蒼蠅聞到了糞味，病態而又激昂地躁動了起來，不少人紛紛意欲效仿，如同在做什麼無上光榮的事情一樣。

    崇禎無奈，只得擱置再議，然後怒氣沖沖地退了朝。

    百官自認旗開得勝，抬出林右明揚長而去。林右明自此便受到了無數書生、文官肉麻的吹捧。

    這是大明末年朝堂之上司空見慣的場景。

    炭火盆中偶爾揚起一些星火，不過很快就變為了灰燼，無力地落了下來。

    曹化淳輕輕地掃了四人一眼，然後目光停在了一人身上，說道，「雲其，你先說。」

    雲其是掌刑千戶趙克禮的表字。能讓曹化淳以表字稱呼的人不多。

    趙克禮深思了一番，說道，「禮部侍郎溫體仁如今與東林黨人水火不容，前陣子他與東林黨周延儒互相彈劾，目前誰是誰非未有定論。屬下認為，可藉此事打擊一下東林黨人的氣焰。」

    曹化淳微微頷，又道，「溫體仁是個人精，知道皇上不喜歡東林黨，所以跳出來跟他們作對。不過，朝中需要這樣的狡詐之徒，與東林黨狗咬狗。說說，怎麼幫他？」

    趙克禮道，「屬下已經搜集了周延儒的一些罪證，應該足以將他扳倒。不過，周延儒手下有個叫刀疤阿三的，手上也掌握了溫體仁一些上不得台面的東西，屬下暫時還找不到他。」

    曹化淳冷哼一聲，道，「找不到？莫非他還能插上翅膀飛了不成？」

    一股寒氣立刻迫散開來，使四人心中均是一凜。