「我爸爸的呼號曾是小牛，過去隸屬於第1o6戰鬥截擊聯隊、新約克獨立自由州國民自治防衛隊。?．?`」那男孩兒按母語習慣、過於刻意地使用了中文語法的過去式。

    卡拉瞥見背後那架樣貌駭人的格鬥戰鬥機，其座艙邊框的駕駛員姓名位置印著「小牛」字樣。按照男孩的話來估計，他的父親就是這架戰鬥機的主人，但沒能從前美東海岸那場災難中倖免。還算幸運的是，兒子靠這架高度自動化的主動智能型戰鬥機逃出來了。

    「那你現在可以叫公牛了。」獵鷹2號拍了他的肩頭一把，想要讓這靦腆的大男孩兒放鬆些。

    沒想到他那張圓臉蛋漲得更紅：「我還想繼續叫小牛。」

    「來這邊，這位是卡拉-琇特格林，呼號女巨人，逃難者護航隊的指揮官。」獵鷹2號拉著他。男孩的緊張讓氣氛太僵。他轉而對卡拉說，「這孩子就是我帶來的好消息，他想要加入我們。」

    介紹中，彼此互相敬禮。

    卡拉打量著他的雙眼，那是一雙未脫稚氣的藍眼睛，裡面帶著興奮與怯懦交織的複雜情緒。她完全了解這種感情：這男孩兒想要成為大人、承續自己父親的事業；但又害怕別人認為自己不夠資格。這是任何一個年輕新人都會有的想法，不是每個人都能輕易闖過這個階段。

    「你從第1o6聯隊轉來，你的聯隊座右銘是什麼。」卡拉的臉色嚴肅，做出一副不喜歡小孩子的模樣。

    獵鷹2號感到很尷尬。

    他把這孩子帶回來，顯然看中了其駕馭百日鬼系統戰鬥機的過人之處。可這畢竟是個沒參過軍、沒當過兵的小男孩兒，連最基本的訓練都沒進行過，更別提說出父親聯隊的座右銘。獵鷹2號實在害怕此舉會挫傷這男孩的自尊心。

    小男孩看上去緊張極了，他被卡拉高大的身形和氣勢壓得喘不過氣來。半分鐘後，他鼓起了勇氣，挺起胸，有板有眼地吼道：「第1o6聯隊座右銘——時刻準備著，為鞏固自由而奮鬥。」

    聲音像只小貓在氣憤地尖叫，不過卡拉覺得有點樣子。

    她站在對方面前，用軍人的方式說：「時刻準備著，為鞏固自由而奮鬥。你完全合格，歡迎加入，今後你的呼叫代號是小牛。」

    「明白。」他仰著頭，又笑了起來。

    卡拉在盡力恢復這男孩的自信。畢竟現在戰事緊張，自己又必須離開，沒有時間去慢慢磨礪一個硬漢了，他得快進入角色。卡拉倒不反對更多人加入救難者護航隊，但「小牛」的特別之處在哪裡，為什麼他的加入是好消息，她望向獵鷹2號。

    獵鷹2號正在指揮地勤把檢修用的大型平台梯架推過來，對接在那男孩的百日鬼型f-1v/f戰鬥機旁邊，「卡拉，你肯定想看看這個。」

    她和小牛走上梯子，其他傭兵也好奇地聚攏過來。雙腳踏在金屬平台上出砰砰的聲音。在這幾步路間，卡拉有點不好的預感。

    獵鷹2號非常興奮：「看看這架飛機的百日鬼系統，很特別，一個絕妙的主意，中央大6肯定沒想到。」

    卡拉站在戰鬥機座艙旁，面前呈現的明顯是一架試驗機，各種顏色的導線在座艙艙壁上糾纏遊走，顯得很雜亂。導線終點是彈射座椅旁邊的一個白色盒子，兩端通過粗大的電纜連接在百日鬼系統主處理器和駕駛員頭皮系統接口的連線上。也就是說，這奇怪的設備串聯在百日鬼和駕駛員中間，隔斷了兩者的連接。

    「你來說說。」獵鷹2號朝小牛招手，指著白色盒裝設備。

    「這是個中繼器，信號單向篩選的中繼器。它的原理是……」小牛還是有些怯生生的，滿臉漲紅。

    「說得痛快點兒、直接點兒，你是個軍人了。???．?`」

    「中繼器，能讓人在操縱百日鬼時，不變成它的傀儡。」他忽然叫起來似的，看起來是過度地鼓起勇氣反而變得有些沉不住氣，「這是我爸爸的聯隊和我學院合作開的，知道吧，創普讓我爸爸的聯隊改裝民用型百日鬼操縱系統，可爸爸聽說這套系統有瑕疵，所以聯合我的學院開了一個中繼裝置，在系統和人之間塞進一塊單向的『濾網』，讓人的控制信號通過、控制百日鬼；百日鬼的反侵蝕信號會被擋住，讓它無法控制人類。」

    「就像是二極體。」獵鷹2號幫忙解釋，他曾在救這孩子時就對他駕馭百日鬼的能力感到奇怪，得知原委後，他意識到這是個好消息，以後傭兵可以放心大膽地操作民用百日鬼系統了，貝克島的戰鬥力必然大增。

    「不完全是二極體，先這麼說吧。反正我帶來了很多，」他示意戰鬥機攜帶的多個行李艙，看來裡面塞了不少，「我的畢業論文就是關於它的，我們學院試著造了33個，有一些不能用，我把其他的都帶了出來。你們需要嗎？」小牛自作主張地沖其他傭兵說，「有很多呢。」

    卡拉覺得有些太突然了，小牛的言行舉止還真就是個小孩。自己剛剛聽說那麼個東西，他就要讓所有人都開始使用，實在草率，未經定型的試驗品怎麼能隨便散，人命關天的事情。「等等，你說的這個中繼器，還需要通過測試。」

    「不，沒時間了，現在根本沒時間了。」小牛進入了十分亢奮的精神狀態，「這是我們學院開的，第1o6聯隊試用過，都是非常好的產品。如果不夠，我會返回前美的，你們幫我回去，只要學院實驗室還在，我們能造出更多的百日鬼中繼器。我看到你們有民用百日鬼型戰鬥機，但你們不敢用，都放置在那邊呢，」他指著遠方停機坪，「現在好了，至少我帶來的中繼器都能派上用場了。你們都可以用，儘管用吧……」

    小牛一邊說，一邊打算走下梯架去取行李吊艙內存放的試驗用中繼器。

    他火急火燎地轉身，差點撞在卡拉前胸上。

    就在這一霎間，小牛愣住了，表情像是猛地大吃一驚，整張臉都緊繃起來，下巴都快掉下來。

    是的，他意識到自己失態了。話說得太多、太滿，完全沒顧忌旁邊的人怎麼想。他傻愣愣地呆立著不動，像是受了什麼重大打擊，精神徹底崩潰了似的。

    雙眼恍惚、愣，小牛開始回想說