不知為何，天突然黑了。

    大雨傾盆。

    一道驚雷破雲，剎那間鐵樹銀花般炸開，傾刻半邊天空雪亮，映花了人眼。

    霍恩倒不至於被電光映花了眼，他把視線從飛艦的舷窗外收回。窗外擋板正徐徐降下，遮住了外邊漫天風雨。在這惡劣的暴雨天氣里，這艘「黑鷹」絲毫不受雷雨的影響。在一陣滑翔之後，劃出一道漂亮的弧線，扎進下方雨雲里。電光雷火不斷敲在它的身上，卻被一層護罩盡數吸收。

    片刻之後，飛艦躍出雲層，於雨幕中往地表21區的方向飛去。

    艦身里亮著柔和的燈光，霍恩坐在舒適的靠椅上，前面餐桌只放著兩杯咖啡。其中一杯是霍恩的，至於另一杯，當然是坐在他對面的護衛。安娜正默默划動著手上智腦的光屏，一條條密令就這麼隨著她手指的移動發送出去。在他們遠在千》無>錯》小說米高空之上時，包括21區在內的幾股家族地表力量則朝著安娜指定的地點移動。

    看著一言不發的秘密武士，霍恩笑了笑：「別那麼嚴肅，安娜。你得多笑笑，特別是女人，這樣才顯得親近。」

    安娜放下智腦，端起咖啡喝了口說：「我不需要讓人覺著親近，只要能夠保護老爺，臭著一張臉也無妨。」

    霍恩搖頭失笑：「嘴上說得好聽，心裡還不是在氣惱我不聽你勸阻，執意要去那21區。」

    安娜皺了皺眉，嘆道：「老爺，貝克邀你談判，雖說為避嫌疑，選的是泰爾的地盤。可你也知道，老貝克和泰爾之間一直眉來眼去。泰爾這些年保持中立不假，可誰說得准他不會給老貝克收買了。當然，我知道老爺向來算無遺策，既然答應了赴約，肯定有十足的把握。」

    「嗯，我們安娜也會拍馬屁了，特別拍得如此信手拈來，不錯不錯。」霍恩屈指輕彈杯子，杯中的咖啡立刻盪起圈圈波紋，看著這些波紋霍恩道：「安娜，你也知道。咱們的小艾倫這次立了大功，總統閣下非但給了他個一等功，而且已經把那顆雲鐵星指名道姓地獎給了貝思柯德。對這件事，你怎麼看？」

    安娜聞言道：「那當然是好事，如此一來，艾倫少爺便坐穩那順位第一的位置，該沒人非議了吧？再者，有了雲鐵星，我們家族力量可再攀上一個高度，至少省卻十年辛勞，更是天大好事。就是，就是……」

    霍恩替她說下去：「就是太引人注目了。」

    這個貝思柯德的家主嘆道：「一等軍功和雲鐵星，得其中任何一種，對艾倫對家族來說都是莫大好事。可二者兼得，就嫌鋒芒太露。我們這幾年已經算得上風頭正健，實在不用再錦上添花。現在平白撈了這麼些好處，卻是把我們生生推到了風頭浪尖上。」

    霍恩哼了聲：「我們這位總統閣下，安的未必是好心。」

    「老爺，你的意思是？」

    「安娜，如果你有留意，當會知道歷屆以來，總統無不出自平民或軍部，而絕無出自貴族豪門。」霍恩閉上眼睛，似在養神，嘴中繼續道：「無論是門閥世家，甚至是豪門。縱使再怎麼努力，也無法將自己手上的棋子送進聯邦真正的權力核心裡，你當幾百年下來，我們之間沒有那種長袖善舞的從政之材？不是沒有，而是不得其門而入。那個核心圈子，一開始就是對我們這些人關閉的。」

    「破曉之戰後，地球滿目瘡痍，國家力量夷損殆盡。聯邦剛建立的時候，空有人手，卻無資源。倒是戰前一些保存了部分底蘊的家族，掌握了當時聯邦最急需的戰略資源，於是就有了家族和聯邦的第一次合作。在那個時候來說，聯邦和貴族，聯手便是雙贏。可現在，就未必了……」霍恩輕輕道：「雖然我們之間向來有互不干涉的規則，但這條線隨著時間的推移正變得逐漸模糊。我們是橫在聯邦歷代總統喉間的一根魚刺，拔掉我們只是時間早晚的問題罷了。不過從現在總統閣下的大手筆來看，聯邦這是要開始動手了。」

    安娜臉色一冷：「莫比特要想開罪貴族，那也不過是兩敗俱傷的格局。別忘記現在地表還有個自由之門虎視眈眈，他就這麼不智？」

    霍恩輕笑：「你太小看我們總統閣下了。軍功和雲鐵星，不過是投入這個名為貴族池子間的魚鉺。現在這兩個魚鉺落在一條叫貝思柯德的大魚嘴裡，但你看看，魚餌太多太大，大魚也無法一口氣吞下。這就難保池子中其它大小魚蝦沒有想法，