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    黃昏，波特緹麗湖上水波蕩漾，有風吹過湖泊，不時帶起圈圈漣漪。折射著落日的輝光，留下串串宛若寶石般的璀璨閃光。在這個美麗且安靜的湖泊上，在湖心處修築著一座如同童話般威嚴華麗的城堡。城堡的外圍是一圈防禦高牆，裡面的建築則是高聳的圓形塔樓、尖頂的哨塔、瞭望台、射擊暗堡等。至於主體建築，則有各種形狀拱頂的群樓、雕刻著繁複圖案的立柱、伸展向不同方向的露台以及爬著綠藤的圓頂涼亭等等。

    連接著城堡和湖岸的，則是一條被修築出來的公路。公路能夠容納三輛馬車並排行駛，路面寬敞、乾淨。它筆直地通往城堡的大門，從一定程度上也起到了限制敵軍進攻方向的作用。現在，一輛輛馬車正沿著這條湖上公路開進城堡里，並通過層層防禦建築之後，抵達一個鋪著鵝卵石的噴泉廣場上。

    從馬車上下來的人，無不穿著華貴體面的服裝，他們連每根頭髮的位置都經過精心的修飾。至於服飾上那些標示著身份的圖徽，則說明這些人當中，基本上都是男爵。

    五六位爵士齊聚絕對是難得一見的場面，特別是他們被召集到這個城堡中來，這種場面更是少之又少。在城堡最高的那座鐘樓上，被風吹得拂動不停的旗幟上，黃昏的最後一抹天光悄然滑下旗面上那匹帶著無盡威嚴的獨角獸，最終躍入了夜色里。

    城堡一個空曠的房間裡，牆壁四周亮起昏黃的燈光，只是那些電燈的亮度顯得不足。於是大廳穹頂正中處的一方燭台，點著一根根有如孩童手臂粗的蠟燭。燭光彌補了光線的不足，將大廳，特別是底下這張議事桌照得一片雪亮。

    在長方型的議桌兩側，一張張銅絲絨墊靠椅已經坐滿了人，幾位男爵見面之後相互寒暄，每個人都顯得彬彬有禮。可這些人裡面，卻有兩個人臉色陰沉。

    這時大廳的門推開，有人大步走了進來。當他進來的時候，所有爵士都閉上嘴巴，以表示自己的敬意。

    「晚上好，先生們。」這個男人穿著白色的襯衫，打著一條蕾絲領巾。一條亞麻色的馬褲上，套著雙黑色的馬靴。他的額頭上還微現汗漬，看樣子剛騎馬歸來。

    有僕人端來一個銅盆，裡面注滿輕水。男人用水洗了手和臉，接過條乾淨的毛巾擦拭之後，才坐到議桌正中的位置上。他已近中年，可長相十分年輕。相貌清秀，性情看上去十分溫和。精心修飾的鬍子為他添了幾分威嚴，再加上一雙神彩飛揚的眼睛，讓他擠身於一群男爵中顯得鶴立雞群。

    他是這座城堡的主人，實力子爵丹尼爾。儘管和眼下這些男爵以朋友相稱，可實際上，這些男爵都依附在丹尼爾子爵的麾下。在帝國的貴族階層里，在爵位前冠以實力之名，通常指這位爵士的綜合實力已經達到晉升後的要求，卻由於缺乏軍功或者其它什麼原因，而暫時無法晉升，便會在爵位前加上實力二字，以示區別。這特殊的稱謂就如同它字面上所指的一般，這樣的爵子往往實力雄厚，超過同階許多。

    便如同丹尼爾子爵，他的獨角獸軍團擁有三千餘人的常規建制。如果把炮灰部隊、後勤和其它相關人員計算在內的話，軍隊人數將多達五千人。坐擁這樣的軍隊，丹尼爾自然有資格在自己的爵位前加上實力二字。何況他本身的源力也不差，24級的實力已經快摸到伯爵的門檻。正因如此，所以在他領地周邊的男爵們，都選擇臣伏於他。

    丹尼爾子爵坐了下來，雙眼掃過爵士們，微笑道：「看上去各位的心情有些低落，不就打了場敗仗。我的獨角獸還損失了一支騎士中隊呢，也不見得和各位一般得愁眉苦臉的。在哪裡打輸，就再打贏回來便是，各位以為如何？」

    一個衣服上繡著紫荊花與蛇的爵士悶哼道：「丹尼爾大人，這次不是打輸這麼簡單。我和比亞爵士同時收到了一封來自風暴城的書信，信裡面，掌管風暴城的那位大人要求我們交付贖金，才肯放回我們旗下的兩名指揮官。並且……」

    「並且什麼？」子爵稍微坐直了身體，問道。

    「並且要求我們就這件事做出賠償，他所羅列的戰爭賠款，簡直是一個天文數字！」男爵用力一拍桌子道：「這簡直是豈有此理，不就打勝了一場，氣焰也未免太囂張了。」

    丹尼爾露出一個意外的表情，然後才微笑道：「看來邊境