嘉靖四十四年秋九月。

    中秋節沒過去多久，天色驟然變冷。

    安貞門，匆匆一行人自北疾馳而來。

    守門的武官帶著軍士連忙上前攔住。

    「下馬！」

    這行人拉住了韁繩，停了下來，守門的武官，這才看到隊伍里有一人，穿著緋袍官服，心裡咯噔一下，再仔細一看，胸前補子上繡著一隻孔雀。

    完蛋，這是位侍郎啊！

    他身後還有一人，也身穿緋袍官服，胸前繡著一隻雲雁。這也是位四品官老爺。

    千總腿一軟，噗通跪下：「安貞門守門千總陳勝彪，拜見上官老爺。」

    「無妨！」三品官老爺翻身下來，「按朝廷律制，除持天子使節外，進出九門都要下馬落轎，接受檢查。

    都下來吧。」

    「是！」隨從應了一聲。

    「本官是兵部侍郎張居正，剛從遼東公差回來，這位是都察院右僉都御史方逢時，這是我倆的腰牌。」

    張居正和方逢時把腰牌遞給隨從，隨從上前遞給千總陳勝彪。

    陳勝彪一骨碌爬了起來，雙手恭敬地接過腰牌，掃了一眼，又恭敬地雙手奉還。

    「下官驗查無誤，請侍郎和御史老爺進城。」

    張居正和方逢時把韁繩甩給隨從，並肩走進安貞門。

    「金湖兄（方逢時），兩月前，你剛從廣東兵備副使任上回京述職，被我拽去了遼東。風雨兩月，兼程千里，你可不要怪我。」

    方逢時哈哈大笑，「叔大客氣了，都是為國出力，不分彼此。只是我們在遼東查出的這些腌臢事，有些難辦啊。」

    張居正神情肅然，「是啊，確實難辦。我原本以為遼東離京師不遠，看著察哈爾和建州女真，事關重要，下面的人再亂來，也不敢過分，萬萬沒有想到，這些傢伙，完全是不知廉恥啊。」

    「叔大，習慣就好。地方上都是這個樣子，天高皇帝遠。當地的鄉紳就是天，他們與胥吏勾結，一手遮天，胡作非為。

    朝廷官員，都是有任期的，任期一滿，轉任他地。所以許多地方官員，不願生事，裝聾作啞。有些官員，有幾分責任，想管，卻被這些混賬上下其手，欺下瞞上，架空得上不著天，下不著地。

    有時候還會通過蔓連的關係，找到御史，捏造個罪名，狠狠參上一本。按照朝廷定律，巡按會下來過問，先咨訪民情，問得就是這些鄉紳，你說能有好話嗎？

    結果想做事，想革除陳弊的官員，只能灰溜溜地走了。」

    兩人並肩走在街道上，侃侃而談。

    張居正沉默一會答道：「晚生一直盤桓京師，歷任清貴之地，不識實務，不明地方。以前只知道大明積弊重重，卻沒有想到，積弊到了這種地步。

    去年去遼東巡關，走馬觀花，查了些弊政，還洋洋得意。後來又去了宣大，得汝貞前輩引著，深入地看了一圈，才知道地方積弊，尤其是邊關腐朽，已經到了不改不行的地步。

    這次借著遵循朝廷九邊防務預備方案的機會，又走了一趟遼東，才發現這些觸目驚心的腌臢事啊。」

    方逢時擺了擺手，「不說了，不說了，這些積弊腌臢事，三天三夜也說不完。」

    「對，說沒有用，必須要下定決心去改！」張居正語氣堅定地說道。

    方逢時側臉看了張居正一眼，問道：「叔大，此事關係重大，兵部、戶部、地方巡撫，都牽涉其中，每一處，都不是什麼善茬，伱想過如何去改？」

    張居正沉吟十幾息，開口道：「我先去驛館，洗漱一番，再去內閣。」

    「先去內閣。」方逢時的聲音有點飄忽。

    張居正聽出方逢時話里的意思，「金湖兄，晚生這次出京辦差，奉的是內閣差遣，督辦九邊防預案執行事宜，回京當然要回內閣，向閣老述職交差。」

    方逢時笑著點點頭，「說得也是。方某這次與叔大一起出京辦差，奉的是都察院院令，行御史監察之職。回京了，我自當去都察院述職。」

    說罷，方逢時拱拱手：「叔大去驛館，我去都察院，剛好在這裡分路。」

    張居正一愣，「金湖兄不去驛館洗漱換身衣服嗎