隆慶二年二月，京畿一帶終於開始春意盎然。

    東便門碼頭，一艘雙排槳快船緩緩靠近，碼頭上的小吏看到船桅杆上掛著的旗幟，連忙走到一處，對著幾位蹲坐地上的河丁喊道：「都起來了，趕緊接船去。」

    一位河丁轉頭看了他一眼，打了一個哈欠：「這蜈蚣船是海運社的接駁船，跟我們漕運井水不犯河水。頭，用不著這麼巴吉他們吧。」

    蜈蚣船是因為這雙排槳快船船體瘦長，兩邊的船槳伸出來，看上去像蜈蚣一般，專門用於運河快速行駛。

    海運社接駁船，是指大沽海港的海運社，用這種快船，開通了大沽順著北運河到通州，再通過通惠河直達東便門碼頭的船次，專門用來轉運坐海船到大沽海港，還需要轉至京城的商旅。

    「屁話，你們不識字嗎？

    是啊，你們這些粗漢子是不識字。這船上掛著的旗子是『大明回訪朝鮮使團』，裡面的人物都是欽差使節，怠慢不得，會出簍子的！」

    幾位河丁馬上爬了起來。

    這些人通惠河上混飯吃也有十來年，知道往來的船客里，最得罪不起的人物之一就是欽差。

    身負皇命，稍微出點紕漏，誰也吃不了兜著走。

    幾位河丁上前，站在碼頭棧橋前。一位年紀稍大的河丁對著快船做著手勢，做著指揮。

    另外幾位河丁舉著工具，或推、或扒拉著快船，讓它穩穩地貼著棧橋停下，不至於一頭撞上來。

    船頭上一位船夫丟出纜繩，年紀稍大的河丁接住，在棧橋的木樁上纏牢了。

    船剛停穩，兩位身穿青袍，頭戴烏紗帽的官員鑽出船艙，沿著挑板往岸上走。

    他倆都是三十多歲，臉色凝重，掩蓋不住疲勞和風塵僕僕。

    剛走到碼頭岸邊，那邊急匆匆過來一隊人馬，抬著三頂轎子，迎了過來。

    一頂轎子裡鑽出一人，年紀不大，卻穿著鬥牛服，頭戴鋼叉帽，是一位宦官。

    「葉正使、宋副使，旅途勞頓了。只是殿下在西苑等著兩位，還要兩位再辛苦辛苦。」

    葉夢熊和宋應昌對視一眼，連忙拱手道：「祁公公言重了，殿下急召，臣等理當趕赴，祁公公請！」

    「葉正使、宋副使請。」

    三頂轎子在一群軍校的護衛下，匆匆離去。

    小吏不由長舒一口氣，幾位河丁也是心有餘悸地面面相覷。

    轎子很快趕到驛館，葉夢熊和宋應昌照例也到這裡洗個澡，換身衣服。

    再緊急也不能一身臭烘烘，灰土灰臉地去見太子殿下，有失禮儀。

    過了一個時辰後，葉夢熊和宋應昌在紫光閣見到了朱翊鈞。

    「臣禮部主事、理藩院司務葉夢熊，臣禮部給事中、理藩院司務宋應昌拜見太子殿下。」

    「免禮！」

    朱翊鈞還是穿著一身朱色的五爪團龍蟒服，頭戴烏紗翼善冠，伸手示意兩人起身。

    「你二人的急報有說，朝鮮君臣狂悖至極，堅決不肯吐出所侵占的一寸土地？」

    「是的殿下，臣等無能，出使朝鮮無功而返，有損大明顏面，請殿下治罪。」身為正使的葉夢熊愧疚地答道。

    「不急，慢慢說，把原委說清楚。」朱翊鈞擺擺手，帶著安慰的語氣說道。

    「謝殿下。」

    葉夢熊開始緩緩說道：「臣自去年十一月，與朝鮮告哀請封正副使沈義謙和鄭仁弘，坐海船回朝鮮，十一月二十六日抵達朝鮮江華島，十二月初四抵達朝鮮王京漢城。

    初六，朝鮮國王接見了臣等二人。臣在殿上正式遞交了國書，朝鮮國王收下，說是要朝議後再給予答覆，叫臣等在驛館休息。

    只是一連過去半個月，朝鮮君臣始終沒有給予答覆。臣二人就分頭行動。臣去拜會沈義謙和鄭仁弘，當面了解情況。

    思文則去找漢城的明商，讓他們去打聽消息。」

    葉夢熊緩緩地說道，他和宋應昌也沒有想到，自己兩位同榜進士，天降大任，攤上一件代表大明出使朝鮮的差事，原本想著辦得妥妥噹噹，漂漂亮亮，沒想到卻灰土灰臉地回來。

    朱翊鈞默不作聲，靜靜地聽著。