袁咸安穿好官服，匆匆出了院門，看到大家都往一個方向奔。

    「怎麼了？」他拉住旁邊一位街坊問道。

    「聽說是國子監的一位助教，昨天領俸祿空手而回，昨晚氣不過，在柴房裡自縊了。」

    袁咸安大吃一驚，國子監助教？

    老天爺，千萬不是魏雲來魏兄。

    轉了一個彎，拐到雲錦胡同里，看到前面聚集著一堆人，正好在魏宅附近。

    袁咸安心裡一涼，越發地不安。

    走得近，聽到魏宅里哭聲震天，婦孺老弱，嘶啞著嗓子，哭得驚天動地。

    十幾位聞訊趕來的綠袍青袍官員，圍在宅院門口，搖頭嘆息，臉上都浮著一種兔死狐悲的悲戚。

    「魏兄，魏兄你怎麼了？」袁咸安踉踉蹌蹌奔到魏宅門口，看到院子裡停著一具屍體，躺在架在兩張長凳的一扇門板上，蓋著一床白布單。

    魏雲來的妻子帶著四個女兒，圍著屍體哭得死去活來。

    昏暗的客廳里，四位老人坐在門檻上，有乾嚎的，有默然流淚的，有撕心裂肺哭的，還有位老太太幾乎昏厥過去，一位丫鬟手忙腳亂地扶著她。

    袁咸安知道魏雲來的情況，他家境貧寒，岳父就是啟蒙老師。他考上進士後，家裡遇了水災，兩邊無兄弟族人照顧父母和岳父岳母，只好把他們四位接到京里盡孝。

    自己還能等大哥兒長大了回原籍撐家門，魏雲來一口氣生了四個女兒，根本沒法回原籍撐家門。

    只能熬到致仕，以官紳身份回原籍，到那時想法子招攬些投獻戶，還能過上幾年富家翁的好日子。

    袁咸安衝到屍體跟前，掀開白布，看到果真是魏雲來，一臉的死灰色，舌頭吐出，眼睛鼓出。

    他心裡一駭，連忙放下白布，不由地湧起一陣悲涼。

    他跟魏雲來都是嘉靖四十一年進士，只不過都是三甲進士，按例揀發地方為知縣或縣丞。

    當時嚴黨當權，吏部受嚴氏父子控制，認銀子不認人，要是不給吏部那些貔貅塞足銀子，直接給你揀發到雲南廣西去，身體不好的，赴任路上就沒了。

    自己和魏雲來都湊了筆銀子給到吏部，這才留在京里，在清閒衙門裡當了個京官。

    沒辦法，雲南、甘肅、陝西、廣西、遼東等苦寒邊遠地方的知縣，是惡差，不給錢就分派你去。

    東南、中原、山西、山東、湖廣、兩淮等腹地的知縣，屬於優差，尤其是江南、兩浙，屬於肥差，給錢了才能去。

    袁咸安和魏雲來塞給吏部的那點錢，只能免除去雲南等苦寒邊地走一趟，想謀個優差肥差，還得加錢！

    沒錢加，那就留在京里清閒衙門裡慢慢熬吧。

    「魏兄，我的魏兄，伱怎麼就想不通，這麼去了呢！」

    袁咸安悲從中來，嚎啕大哭了幾聲。

    不一會，其餘幾位同門或平日裡往來密切的好友，陸續趕到，圍著魏雲來的屍體哭嚎了幾聲，灑下幾滴眼淚。

    然後聚在院子一邊，商量起事情來。

    「魏兄家裡這個情況，一貧如洗啊。這治喪的錢糧，大家得幫襯一把。」一位老成的同年說道。

    他叫周秉洲，在都察院裡當御史。

    「周兄說得對。魏兄一走，家裡老的老，小的小，全是婦孺，治喪是一筆錢，扶柩回鄉又是一筆錢，這老弱婦孺回原籍還得有筆安家銀子。

    國子監可能會有一筆撫恤，可是朝廷目前的情況，看樣子沒有多少。大家都是魏兄的同年同鄉好友，不幫襯一把，說不過去啊。」

    說話的是李治彬，在禮部當主事。

    「行吧，昨天剛發了俸祿，今天一早我叫家裡的僕人去把折色的胡椒換錢，這會應該回來了。我回去，拿些銀兩來，大家湊一湊吧。」

    「袁兄說得沒錯，大家湊一湊吧。」

    大家跟魏夫人告了聲罪，陸續回家去拿銀子。

    回到家裡，袁咸安等了一會，看到去換錢的僕人悻悻地回來，背著那六升胡椒。

    袁咸安大吃一驚：「怎麼了？」

    「老爺，小的跑了十來家雜貨鋪，他們都不收。」

    「這可是胡椒