1月15日，休斯頓人迎來了老對手馬刺。湯帥針對後場輪換不足的劣勢，大膽排出了姚明和普爾茲比拉的雙塔首發。效果出奇得好，火箭雙塔在禁區的防守密不透風。尤其普爾茲比拉在20分鐘時間內狂砍13籃板，姚明也砍下28+8虐得內斯特洛維奇痛不欲生。波波維奇及時調整後，馬刺派上霍利意圖拉開雙塔，而火箭也及時調整上了速度更快投籃更精準的波什。再加上吉諾比利狀態不佳屢屢打鐵，最終紙面陣容更弱的火箭主場6分險勝強敵，戰績達到了24勝13負，戰績差值追平了西部第五的小牛隊。

    「這兩場防守做得相當好，我們防得籃網只得了85分，又防得馬刺只得了70分。姚能在場上大聲指揮隊友走位了，昌西也在提醒隊友需要注意的地方，我非常滿意。」湯姆賈諾維奇笑得臉上的皺紋似乎都少了幾道，「我看到了姚在承擔起領袖的責任，也看到了昌西起到了輔佐的作用。我感到大家切切實實成長了，這和贏得總冠軍一樣讓我驚喜。」

    遠飛聽了也連連點頭。真正熱愛籃球的人都懂的，每年總冠軍級別的球隊都有那麼三五支，誰狀態稍微好一點就會戰勝其他幾支球隊贏得總冠軍。可只要大家能團結一心共同向著勝利前進，哪怕最後贏不到總冠軍這些付出也是值得的。運動員付出的汗水就是籃球運動的縮影，也是他們無悔的青春。

    可第二天，剛剛凝聚起來的精氣神又要改變了。姚明早早來到訓練場已經開始了活動。老道森是運動員出身，耐不住性子打算指點大姚腳步技術，兩個人在籃筐下邊比劃邊談討論得正歡，身後一個人走進訓練場來。姚明一看，嚯，麥迪回來了。

    可這個麥迪怎麼看上去有些彆扭呢？老道森定睛一看，麥迪似乎是虛胖了不少。這段時間麥迪在家休養，他也有私人的訓練師，球隊壓根就沒擔心過他的訓練問題。可這一看，麥迪好像根本就沒有維持系統的訓練。

    「特雷西，你回來了啊。」比盧普斯上前熱情地打著招呼：「身體恢復怎麼樣啊？明天的比賽能打嗎？」

    「恩，應該沒問題。」麥迪笑了笑。

    可很快麥迪也笑不出了，第二天他們兩位數敗走於孟菲斯。麥迪19投僅6中只得到18分。媒體報道倒是比較寬容，他們一致認為麥迪還沒有從之前的傷病中徹底走出來。

    可火箭球員都在猜測，麥迪是因為傷病還是因為缺少訓練才導致狀態不佳。這種猜測也影響了隊內的氛圍，遠飛苦心積慮剛剛營造出的姚核心團隊，似乎一下子就被動搖了。

    第二天背靠背戰步行者的比賽，麥迪上半場15投7中得到16分還算正常，可第三節連續打鐵4投0中，隨即被換下再未登場。火箭第四節倒是打出了一波反撲高潮連續追分，但最終由於前三節輸了太多未能逆襲。隨著傑弗森的絕望三分不中，87:84步行者帶走了勝利。賽後，麥迪的膝蓋被查出積水。

    積水不僅僅是傷病問題，也是態度問題。運動員中有這樣一種說法，長期不系統訓練的人突然提高訓練強度，膝蓋壓力過大就容易造成滑膜的功能異常，從而導致關節液無法吸收進而形成膝蓋積水。也就是說，麥迪這次膝蓋積水正是坐實了他之前狀態不佳不是由於舊傷，而是他個人沒有努力訓練造成的。

    遠飛長期以來的擔憂終於在這一天爆發了出來。眼前的這個人，似乎已經不再是他的好朋友特雷西.麥克格雷迪了，而變成了一個陌生人。這個陌生人在不經意間似乎就要毀滅他多年來的苦心經營。

    遠飛想起亞歷山大曾經對他講過的一件事。《休斯頓紀事報》的體育專欄作家弗蘭.比林波利是鴨梨的老友，兩人多年前曾有一次討論。比林波利建議亞歷山大交易麥迪，亞歷山大聽了大吃一驚，當時麥迪打得正好，被認為是年輕一代球員中最出色的新星，未來可能接班奧尼爾第一人的存在。而比林波利在圈內混得久，提出異想天開的建議自然也有他獨特的理由。他認為：麥迪一是性格內向，只能自己打好球，不擅長提醒隊友，帶動隊友共同前進，也不能成為好的更衣室領袖；二是個性懶散，在猛龍時期就有此惡名。剛到了火箭當了老大很有鬥志，打球非常積極。但江山易改本性難移，只要給他一個觸動的機會，說不定什麼時候他就會回歸本性，重新變得懈怠起來（這次對話是史上真實發生過的。比林波利是美國著名的麥黑）。

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