雖然付出了慘重代價，曾國藩最終還是保住了武昌府城。

    湘軍本來最擅長打防禦戰，主力齊聚武昌戰場，又有武昌府城的城牆工事優勢，城裡的糧草也還勉強足夠支用，另外還因為騎虎難下不得不和太平軍死拼到底，在小宇宙全面爆發的湘軍將士面前，太平軍也付出了更加慘重的代價。

    即便有林鳳翔、秦日綱和陳玉成這樣的名將坐鎮也奈何不了只守不出的曾國藩，三次爆破攻城，圍城超過五十天，水陸大小戰事不計其數，其中不下十次靠著蟻附戰衝上武昌城牆，可太平軍始終還是拿武昌城和曾國藩毫無辦法，死傷之慘重，絲毫不亞於當年讓蕭朝貴都丟了性命的長沙圍城戰。最後秦日綱和林鳳翔徹底的無計可施，也只能是再次向石達開請求決策，看是繼續打下去，還是別再白白犧牲太平軍將士的寶貴性命了。

    湘軍死戰的最大受益者當然不是曾國藩，也不是湖廣總督楊霈——他所謂到德安組織援軍反撲的逃命藉口被咸豐大帝一眼識破，震怒中的咸豐大帝當場下旨把楊霈降三級原職留用，並且親筆寫下了武昌府城淪陷楊霈腦袋落地的狠話！逼著楊霈不得不趕緊刮地三尺的籠絡了一幫烏合之眾，南下跑到新溝來給曾國藩吶喊助威，多多少少起了一點牽製作用的同時，還被太平軍的偏師給接連抽了好幾次，丟盡臉面又擔驚受怕。

    湘軍死戰的最大受益者當然是咱們的吳超越吳小買辦，臘月十八這天，貪生怕死的吳小買辦從江西南部迂迴到湖南嶽州登船時，確認了武昌府城仍然還在清軍掌握中，理髮匠老師仍然還在武昌府里為自己死守巡撫衙門，吳小買辦當然是笑得要多開心有多開心，連聲說道：「感謝老師，感謝老師，真是比鬼冢英吉還牛的好老師。有這樣的老師，真是我這個學生的福氣啊！」

    樂歸樂，但是對吳超越來說，危機並沒有解除，太平軍仍然還沒有從武昌府戰場撤軍，仍然還有增兵武昌戰場的可能；其次是湘軍是否已經到了強弩之末，究竟還能堅持多久，都是一個未知數。所以抵達了岳州後，吳超越也沒敢耽擱，稍微了解了一下下一戰嘉魚縣的情況，趕緊就包租了十條民船順江而下，當天就離開了湖南進入湖北境內，並於次日抵達了第一座湖北城池嘉魚縣，距離武昌府城也只剩下了一天航程。

    好不容易到了第一座可以作威作福的湖北縣城，吳超越並沒有大擺什麼巡撫儀仗和官架子，相反還要求隨行人等暫時保密自己的行蹤，並且要求船家對外宣稱船上裝的全是湖南山貨，然後才換了一身百姓衣衫領了趙烈文、吳大賽和幾個親兵微服入城，直抵縣衙要求與嘉魚知縣見面。

    結果還算好，嘉魚知縣武鎮西勉強算是個比較靠譜的貨，雖然對不肯表明身份的陌生人求見大感奇怪，卻也沒擺什麼官威斷然拒絕，還是到了大堂上與吳超越見面。而當吳超越再亮出巡撫引信後，武鎮西又嚇得撲通一聲就當場跪倒，吳超越則趕緊制止他叫出自己的身份，吩咐道：「暫時保密我的行蹤，到後堂說話，再有，派人去把駐守在這裡的湖北副將王國才請來。記住，千萬別讓王國才那邊是我來了。」

    武鎮西忙不迭的連聲答應，趕緊派人去請在城外駐紮的湖北副將王國才過來見面，同時畢恭畢敬的邀請吳超越到後堂落座後，吳超越則是屁股剛坐下就要求武鎮西提供關於武昌戰場的情報匯總，同時要求武鎮西大概介紹武昌戰場目前的情況。武鎮西則擦著汗水說道：「撫台大人恕罪，下官是文官，對軍務了解不多，對武昌戰場那邊的情況也知道得不多。」

    「沒關係，知道多少就說多少，儘可能準確就行了。」吳超越鼓勵道。

    武鎮西又擦了一把汗水，然後才向吳超越報告說武昌戰場那邊的太平軍少說也有六萬以上，步兵主力屯駐在城東洪山建立大營，另分兵控制城外各處道路險要，阻攔進城增援的增兵。清軍副將王國才率軍北上增援武昌城，才剛到長虹橋就被太平軍殺敗，一路狼狽逃回嘉魚駐守。

    除此之外，武鎮西提供的情報還顯示，太平軍水師不斷派出小股船隊武昌府上游襲擾，裝出想要切斷湘軍水師與湖南後方的模樣，實則卻是想要引誘湘軍水師離開白沙洲的水營工事保護到江面上決戰，湘軍雖然始終沒上當沒出兵，但也造成了太平軍水師在武昌上游的江段活動猖獗，不要說官府船隻了，就是普通民船都沒辦法直抵武昌城下。

    又了解了湖北清軍掌握的太平軍將領名單，再問明了武鎮西已經在嘉魚網羅了兩千多鄉勇防範太平軍時，湖北副將王國才總算是帶著一身酒氣來到了縣衙後堂，還一進門就沖武鎮西嚷嚷著問道：「武大人，這麼急叫我來做什麼？是不是又要請我喝花酒？倚紅樓的小紅霞叫來沒有？沒她我可不喝？」

    魂都快被嚇飛的武鎮西趕緊對王國才連使眼色，又趕緊附到了王國才的耳邊低聲介紹了吳超越的身份，王國才的酒意也一下子就被嚇飛了一大半，趕緊向吳超越單膝跪下打千，戰戰兢兢說道：「末將不知本省撫台在此，胡言亂語，冒犯頂撞，請吳撫台恕罪。」

    早就習慣了綠營兵將的德行，吳超越也沒半點奇怪，但吳超越也沒吭聲，只是冷冷看再王國才，裝出一副高深莫測的冷酷模樣，結果還別說，這一手還真有點效果，在吳超越冷漠目光的注視下，本來就有些緊張的王國才難免更是緊張，額頭上還開始出現汗水。又過了片刻後，王國才還又趕緊請罪道：「末將該死，末將奉命增援武昌戰場未能成功，還退回了嘉魚立營，但末將真的已經盡了力了啊。各路援軍，就只有末將打到了距離武昌府城只有六十里的長虹橋，是後力不繼沒有友軍增援才沒能成功，請撫台大人明察啊！」

    「起來吧。」吳超越終於開口，淡淡說道：「過去的事我不管，但以後你如果還敢象現在這樣，休怪國法無情！」

    王國才唯唯諾諾，謝了吳超越方才站起，然後吳超越也沒客氣，直接就問道：「你手裡現在有多少兵力？有多少槍支火炮？報實數，別給我報虛的。」

    「回撫台大人，末將麾下實有兵力在一千六百人左右。」王國才沒敢說滿清朝廷給他的編制是五個營兩千五百人，只是老實報了實有兵力，然後又說道：「實有兩千斤重炮兩