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    人跡罕至的山間小道之上，一群人正冒頭烈日驕陽，牽著騾馬行進著。這是一群個個彪悍強壯的大漢，身著短褐打扮，腳上草鞋，頭戴著草帽。挽起的袖子下，是股股賁起的強壯胳膊。

    這群人一邊趕路，一邊不時的左張右望，神色中充滿著警惕。在騾子和驢的背上，除了一個個稻草編織的劃草袋外，還暗藏著刀槍。

    「孟掌柜，咱休息一下吧，這天太熱了，在樹下等躲過了這正午的日頭再走吧。」一名長著滿臉絡腮鬍子的大漢對前頭一個虎背熊腰的壯漢道。那個壯漢身高七尺有餘，長的虎背熊腰猿臂豹子頭，偏偏卻穿著一件青色絲綢圓領長袍，腰間還系了條革帶，頭上戴了頂硬腳羅紗幞頭，做一文士打扮，讓人一見總有一種沐猴而冠的感覺。

    這孟掌柜抬頭看了看當空高照的大火球，伸手抹了把脖頸上的汗水，大蒲扇一樣的巴掌在臉前撲扇著。

    「那就休息半個時辰，咱們已經和王八約好了明天在武當山交貨，可不能失言了。」

    王八，不是烏龜王八，王八也不是罵人的話。孟掌柜說的這個王八，指的是一個姓王，家中排行老八的人。這個人與孟掌柜也是老熟人，王八本名王建，乃河南忠武軍許州人。年少之時，為無賴，以屠牛驢為業，有時也干偷雞摸狗順驢的事情，鄉里痛恨，因其家中排行第八，便都稱它為「賊王八」。後來，鄉里混不下去。便乾脆鋌而走險，加入到了晚唐利潤最高，也最危險的販私鹽行當。

    現年二十七年的王建，已經早離開家鄉許州多年。如今成為了山南東道均州的一個鹽幫幫主。

    孟掌柜也是一個私鹽販子，早年間與王建一起販過私鹽，後來有次王建被官府抓住，當時按官府規定，販私鹽一斗以上杖背。沒其車驢，能捕斗鹽者賞千錢；節度觀察使以判官、州以司錄錄事參軍察私鹽，漏一石以上罰課料；鬻兩池鹽者，坊市居邸主人、市儈皆論坐；盜刮鹻土一斗，比鹽一升。私自製販鹽達到一石，即可處死！

    當時王建被抓時，連人帶私鹽一起被抓，那繳獲的私鹽有整整十大車，十幾石鹽，早夠了處死線。還是孟楷找了他在衙門裡當差的一個叔父。最後才花錢買了一個死囚替死。出來後，王建就遠走他鄉，最後到了均州。

    「掌柜的，那王建名聲可不怎麼好，都叫他賊王八。好多道上的兄弟都說王建這人不講究，以前都是相熟的兄弟，可跟他做買賣，都會吃虧。上次陳州的張掌柜他們跟王八做了趟買賣，說好的足陌交易，結果最後收到的全是短陌。一百石私鹽。說好是一貫錢一石，一百貫的貨款，最後張掌柜收到的竟然才只有七十多貫，而且那錢還不是開元通寶。都是他娘的嶺南那邊鑄的白錢，算來，只折到六十貫開元通寶，他娘的，張掌柜被坑死了。當時就想翻臉，可那王八仗著人多。反把張掌柜他們打傷了幾個。這樣的人，咱們還是不要去跟他做買賣的好！」旁邊的那個壯漢勸說道，把聽到的一些王八的不好的事情說了出來。

    孟掌柜嘆了口氣，有些無奈，王八這個人的名聲不好他自然是聽說過的。不過眼下，找他交易也是沒有辦法的事情。販私鹽的利潤確實很高，但是現在連續幾年大旱，接著是蝗災，然後就是朝廷地方官府催繳兩稅，以致於許多百姓都破家成了流民，四處逃荒。

    這一次，他帶著幾十個弟兄前往黃河以北的河東解縣，從解縣的解池鹽池中盜採了一百石解鹽出來。

    原本他們以為，現在朝廷都把鹽價漲到了三百文每斗，他們按半價一百五十文每斗出售，總能賺上一筆。可誰想，旱、蝗相繼，千里赤地，閭無炊煙，野有餓殍，連私鹽都不太好賣了！

    他們一路南來，尋機販賣。誰成想霉氣無比：很多村莊已渺無人煙，而收不上兩稅的官府更加重視鹽利收入，進一步增強嚴打力度，結果害得他們這一路，碰上緝鹽衙役的機率比碰上買鹽主顧還高，這生意真沒法做了！

    到現在，一百石解鹽也沒賣出去多少，要不然，他也不會想到要遠去均州和王八做交易了。

    其實他心裡是不願意和王八做生意的，還是前些天王八派人主動前來聯繫他，說是願意吃下他的這批鹽，不過得在現價上還打些折扣。一百石鹽