帝國聯合艦隊所屬十二支分艦隊各以密集戰鬥隊形於黃道平面以上向艾爾推進，規模浩大壯觀。集中部署主力戰艦以避免力量分散被逐個擊破的戰術，從海洋風帆時代到太空時代依舊適用。

    聯合艦隊中每一支分艦隊又都下轄多個滿編或接近滿編的海軍中隊，主力艦超過一百艘，指揮官皆是霍瑞斯·沃菲爾德、馬特·霍納和阿列克謝·斯托科夫這樣的當世名將。

    奧古斯都面前的全息三維顯示屏幕中，艾爾方向上敵軍標識幾乎密不透風地鋪滿了半個屏幕，代表著星靈力量的藍色三角光標則如同箭矢般刺入其中。

    帝國艦隊構成的多個綠色光點塊緊隨其後，紅色光點就像是一片片紅雲般不斷從上下左右各個方向出現並迅速逼近，緊接著又被綠色區塊消滅或者吞噬。

    顯示屏大段的數字報幕與特殊符號則顯示著距離測量線、接觸角度與敵利維坦質粒拋射物預測彈道等一系列的數據，而這還是經過超級計算機簡化的結果，否則沒人能夠同時處理如此之多的信息。

    他所在的旗艦白星號即處於全艦隊攻擊陣型的最前沿，左側與右側分別是奧古斯特格勒的驕傲級的皇家公主號和霸主號，這一級別的戰艦目前為止僅建造了不到二十艘。

    從這兩艘兩側看去，龐大的戰艦群不斷向兩側延伸，像一張被拉彎的大弓。一排排炮組火力搖曳的閃光清晰可見，連成一片橙紅色的火海。

    面前的舷窗外已是一副屍山血海的景象，大量的異蟲屍體漂浮在深空中，被戰艦撞擊得四分五裂，血肉橫飛，像是被扔在路面上的冰塊那樣飛來撞去。筋肉，結締組織，外骨骼和蟲眼有如冰雹般鋪天蓋地的砸來。

    密集的atx炮組雷射彈幕如同大網般在白星號的前進道路上張開，將網入其中的一切異蟲都盡數碾碎，辛辣的分泌物和腹中的氣體讓它們短暫地燃燒了一陣，而後一眨眼就熄滅了。

    奧古斯都仿佛都能夠想像那些巨大的異蟲飛行生物被艦炮打碎時所發出的聲音，那應該與捏死一隻多汁的臭蟲一般無二。

    此時他們離屏幕中心的艾爾大約有二十萬英里，但這對於艦隊而言算不上距離。把這艘船想像成一輛禿鷲車，也不過是踩幾次油門而已。

    艾爾已經越來越近，那原來只是一個紅白相間的點，而現在她那泛著陰森死去的巨大投影已經占據了舷窗上部的大塊區域，有如一隻怪誕的鬼眼。

    這根本不是奧古斯都記憶中的艾爾，虛空對她的腐化早已年深日久。

    從這裡已經能夠艾爾看到隱現與大氣之下的大陸板塊，那裡原來是一片綠意盎然的沃土，現在卻像是曬乾的骨頭，枯朽、腐敗與荒蕪。

    紅色的氣體自裂隙中湧現，野蠻地改變著星球地表的環境。

    如果有人說那不是艾爾，而是另一顆星球，奧古斯都也找不到任何反駁的話來。

    「陛下，塔達林已經在艾爾的衛星沙洛克清理出了一片著陸區。」馬特在此時進入指揮頻道：

    「我們可以在礦區建立指揮中心和補給站，以便用作前進基地和抵禦黃金艦隊進攻的堡壘。」

    沙洛克，艾爾之月，直徑大約為2174英里，也就是說她與太陽系第三顆行星唯一的那顆月亮相差無幾。

    在星靈的古老宗教信仰中，太陽與月亮也都扮演著相當重要的角色。從數學的角度上來看，沙洛克幾乎是一個完美的球體，象徵著純潔、完美與秩序。

    然而現在的沙洛克卻儼然腐敗與病變的象徵，上面滿是灰褐色的蔓生菌毯，巨型器官一般的異蟲建築在山壁和平原上旺盛地生長著，數以億計的異蟲在土質稀疏的地下挖掘、移動。

    「高效殺戮的典範。」望著屏幕上馬特所說著的登陸點，奧古斯都如此評價說。

    塔達林星靈，星靈各派系中現實主義和實幹派的代表。他們已經使用毀滅射線和熱線槍掃清了沙洛克所有的大型主巢，滿不在乎地將那些曾被賦予宗教寓意的巨型環形山夷為平地。

    這樣的滅絕效率，人類仍是比不上的。

    「就那麼做吧。」奧古斯都沉默片刻後，又說：「建立星基武器站，部署所有軌道武器和太空水雷，最好能夠讓他們寸步難行。」

    「現在是清庫存的時候了，馬特，用不著摳摳索索。」雷諾補充說。

    一支分遣艦隊隨即向沙洛克駛去，龐大的星艦駛離以前顯得無比宏大，到底也一樣逃不過近大遠小的定律，逐漸變成一群小小的黑點，消失在沙洛克背光面的陰影之中。

    與此同時，艦隊與沙洛克乃至於艾爾的距離還在迅速地拉近。

    像是慘絕人寰的車禍現場或是駭人聽聞的沉船事故，通往艾爾的戰場上布滿了巨大的蟲屍和星靈戰艦殘骸，鮮血淋漓的屍塊與破碎的船體支架殘骸散落於各處，場面可怖而駭人。

    這些殘骸的年代甚至都不盡相同，分別來自於十幾年以來在艾爾爆發的歷次大規模戰役，每一艘戰艦，每一頭巨獸都代表著星際間的一段史詩。

    「奧古斯都皇帝，我們已經掃清了通往艾爾的道路。」阿塔尼斯的影像隨即出現在主屏幕上，他的身上便是亞頓之矛仿佛連接著群星的宏偉艦橋，成百上千架鳳凰戰機正穿過淡藍色的能量穹窿，投下一片片碎葉般移動的影子。

    「真不知道沒有我，你們要怎麼辦。」高階領主阿拉納克從屏幕的另一邊冒了出來：「奧古斯都·蒙斯克，可別忘了誰才是出力最多的那一個。」

    奧古斯都點點頭，示意阿塔尼斯繼續說下去。

    「艾爾蟲群正在試圖重新奪回高空軌道上的控制權，但它們已經錯失了最佳時機。」阿塔尼斯繼續說。

    說著的時候，奧古斯都能夠很明顯地從阿塔尼斯略微震顫的身形中感到亞頓之矛正在遭受，想要撼動這艘無與倫比的超級方舟，所需要的力量恐怕是難以想像的。

    「啟動亞頓之矛攻堅集群和毀滅集群。」這位星靈高階執行官一面下令，一面對奧古斯都說：

    「這裡的異