崇禎初年，天下大旱，尤其以山西、陝西一帶旱情嚴重。

    據陝西通志記載：天啟二年至崇禎二年，八年皆大旱不雨：米脂大旱，斗米千錢，人相食。

    而陝西當地的一名官員上奏的一道奏摺也說道：臣鄉延安府，自去歲（崇禎元年）一年無雨，草木枯焦。八九月間，民爭蓬草為食，其味苦澀，以延不死。至十月，蓬草盡，則爭剝樹皮以充飢，以求援死。逾年終，樹皮又盡矣，則掘山中石塊以果腹。石性冷而味腥，少食則飽，不數日則腹脹下墜而死。民有不甘於食石而死者，始相聚為盜，而一二稍有積貯之民遂為所劫，而搶掠無遺矣。

    由此可見，當時旱情的嚴重。

    而在明末，明朝軍隊的欠餉也非常嚴重，僅陝西一地，崇禎元年當年的欠餉就有一百三十八萬兩之巨。當兵的沒有糧食吃，還當什麼兵，於是，大量的逃兵產生了。

    崇禎元年陝西起義的民軍大多有過軍事背景，長城邊的定邊營逃卒王嘉胤，延綏逃卒張獻忠，遼陽逃卒神一元等都是當時民軍的重要頭領。而李自成也是驛卒和邊軍出身。

    正因為眾多的義軍首領有著軍事背景，所以明末陝西境內的民變更加的迅猛，農民起義軍戰鬥力更強，更不易撲滅。

    農民軍的發展勢頭兇猛，延綏巡撫岳和聲、陝西巡撫胡廷宴見紙包不住火，便硬著頭皮向朝廷報告。胡廷宴和岳和聲互相推卸責任，兵部奉旨調查，時任陝西巡按御史的吳煥對二人各打五十大板，他上奏說道「胡廷宴與岳和聲兩位巡撫隱瞞不報，互相推諉，是導致形勢迅速惡化的主要原因。」正當朝廷準備追查責任之時，三邊總督武之望和延綏巡撫岳和聲先後病死，於是，胡廷宴被免職，治罪。為了平定亂局，朝廷任命楊鶴為三邊總督，張夢鯨為延綏巡撫，劉廣生為陝西巡撫。

    於是，一個以招撫為主要策略的時期到來了。

    楊鶴這個人素有清望，他的兒子就是後來大名鼎鼎的楊嗣昌。不過，楊鶴是文官，素來不知兵事。

    當崇禎皇帝在召見楊鶴時，問楊鶴對陝西之局有何良策。

    楊鶴只是空泛的說「輕慎自持，撫恤將卒而已。」

    面對楊鶴的空泛之談，崇禎心中卻極是欣賞楊鶴的清廉之風，並不顧楊鶴的推辭，執意任命楊鶴為三邊總督。

    而楊鶴又上疏崇禎，「（盜賊）總因饑荒之極，民不聊生」。並提出了「招撫為主、追剿為輔」的戰略。這反映出了楊鶴對於兵事的毫無信心。

    不過，在為官清廉的楊鶴的努力下，招撫政策取得了一定的成功，陝西的各部起義軍幾乎都接受過招安。

    但是，饑荒嚴重，而被招撫的民軍也沒有一個能夠妥善的安置辦法，只是就地解散，於是，被招撫的民軍總是即降復叛。而不懂兵事的楊鶴部署不力，甚至，崇禎二年，王左掛率部攻打韓城，楊鶴竟然無兵可調，只得命洪承疇部解圍。

    洪承疇此人雖是文官，但知兵善任，也很勇敢。當時還是參政的洪承疇領兵出戰，家丁兵將只有六七百人。但洪承疇還是以極少的代價斬殺農民軍三百人，解了韓城之圍，頓時名聲大噪，手下的兵丁被奉為洪兵，洪承疇也因此不久被升為延綏巡撫。

    儘管洪承疇主戰，但三邊總督楊鶴依然執行『以撫為主，以剿為輔』的方針。

    崇禎最開始也贊同以撫為主，他對於一篇關於陝西亂局的奏摺上批覆「饑民嘯從由地方官失於撫。」對禮科給事中張第元的批覆中也說「撫字得法自然盜息民止。」

    這些都反映出了當時，朝廷內外一致希望用安撫解決陝西的局面。

    這樣，就給了農民軍以喘息的機會，而此時的李自成也闖出些名號來了。

    李自成和李過叔侄起事後，剛開始加入了王左掛的農民軍。王左掛的隊伍分為八隊。八隊分別是：一隊眼錢兒、二隊點燈子、三隊李晉王、四隊蠍子塊、五隊老張飛、六隊亂世王、七隊夜不收、八隊李自成，李自成號稱闖將，所謂的八隊就是久負盛名的老八隊，是李自成的重要根基。

    可是不久，王佐掛被朝廷招安了。於是，李自成轉投奔號稱不沾泥的張存孟。結果，張存孟在陝北戰敗，也降明了。

    於是，李自成帶著李過、劉宗敏一行人投奔了李自成的舅父高闖王高迎祥。而高迎祥等陝西和山西的農民軍都主動的