塔瑪查干沙漠橫亘在中州塘國和西夏之間，在西夏語中意思是無人可以穿過的地帶。

    寂寧塔在蒼州境內，塔瑪查干沙漠的深處。從進入沙漠開始到找到寂寧塔要七天的時間，沿途是一望無際的沙海，基本找不到可以當做地標的物體。不熟悉路的人很容易在沙漠中找不到方向，誤以為自己一直是在朝著一個方向走，但是其實只是在一個地方劃著巨大的圓圈而已，最後因為缺乏食物和水而死。

    寂寧塔卻是沙漠中的奇蹟。

    它建在沙漠上的一小塊綠洲上，這綠洲乃是一個地下的泉水上涌形成的，極為罕見。所以塔上的人並不缺水。唯獨糧食需要用專人運送，一般是三個月一次。但是初春時間沙漠上經常颳起漫天的沙暴，被沙暴捲入的人最後被吹飛到了天上，連屍首都找不著。所以，春天的這個時候往往是塔裡面糧食短缺的時候，口糧每天定量供應。

    寂寧塔說是塔，其實在被沙漠吞噬之前卻是一座邊塞，占地三十多垧。此塔從崇仁十五年就已經建成，到現在歷經崇仁熙仁兩朝，前後共一十六年，關押犯人以萬人計，從未聽說有暴亂發生。所有被判發寂寧塔的人就似乎是人間消失了一樣，無人歸來，因此民間官場談寂寧塔無不人人色變。

    塔中四人高的圍牆分離開了自塔中央開始的三個區域。分別稱為天、人、鬼三院。最裡面就是包圍著塔的鬼院，平時都是給塔中犯人飲食，清潔，刑罰，搬運，管理等人住的地方。然後塔區的外面是人院，藥館，雜役，車馬等皆在這一區域。最外面則是守軍所在的天院。從內到外竭惡門、極德門、天人門三層院門都開在西方。院門全開的時候從三門向西望去可以一直望見大沙漠上的落日餘暉，極為壯觀瑰麗。塔中天院常備守軍一千，人院中大多不配武器，至於鬼院中到底有多少守軍，兵力如何卻無人知曉。

    說到塔中關押的人形形色色，不是大奸大惡之徒不會被朝廷送到這麼遠來特地關押起來。其中有抓獲的叛軍首領，朝廷中為惡一方的歹毒鄉吏，綠林中不願歸順的土匪強盜，昔日的武林豪傑和犯了禁武令偷偷傳武習武被抓住的倒霉蛋。

    各個地方的犯人都是由像王家三兄弟一樣的人押送，在來到寂寧塔之前都是各個道上的好漢，有武藝在身的。禁武令頒布之後，這些人本來是受到朝廷通緝的人，卻反而做了朝廷的衙差，專門負責押送被抓到的習武之人去寂寧塔。

    此時，寂寧塔中的守備崔明將軍正在自己屋中，斜臥在涼蓆上逗著鳥，旁邊的一個瘦小的兵士正舉著和自己身高差不多的巨大蒲扇費力地扇著。那兵士穿著藍色單衣，赤腳站在地上，仍然滿頭大汗，時不時地停下來，抹去臉龐的汗水。

    崔明將軍的鳥乃是一隻通體白色，唯有翅尖有兩條如露鋒般的一筆丹紅，點畫鋒芒外露，挺秀勁健。這鳥是崔明將軍的命根子，自從不知從何得來這隻鴿子之後，崔明將軍每天像是大臣覲見皇帝一樣每日三拜天天不落。這鴿子喜歡吃花生當零食，崔明將軍每次都吩咐來寂寧塔送糧食的人專門給鴿子帶來一包花生。崔將軍發話了，人可以餓死，鴿子的零食不能斷，不然就把送糧食的人送到塔裡面餵狗。

    一次眾人聚在一起喝酒，興起之時，一個和崔明將軍熟絡的偏將楊行說，「這鴿子大有來頭，將軍從一個養鴿的世家花五百個金銖才買了來。鴿子名叫做血翅，翅尖一抹硃砂，飛行極快，能不眠不休連飛三天，一天千里，但是卻只能傳一次信，鴿子到了目的地之後必然吐血而亡。」

    旁的人聽得神奇，連忙問道，那只能用一次的鴿子怎麼就這麼值錢了。那楊行故作深沉，說，「你們不知道，這鴿子養出來不易，要用一種強壯的母鴿和一個飛行奇快但是卻不耐久的公鴿品種配對才行。這母鴿子本來就身體大，直接就是瞧不上那瘦小的公鴿子，那公鴿子想要占了便宜可就難上加難，更別提爬到母鴿的背上那個那個了，啊……哈哈哈哈……」

    一夥子人都漏出來深解其意的｛猥｝瑣表情鬨笑起來。那楊行提起酒壺一口氣喝乾接著說，「就算是公的上了母的有了蛋，這鴿子蛋孵出來的小鴿子可不是個個都有那一抹硃砂的。當時那賣鴿子的老頭子一輩子就碰到了這麼一個帶硃砂出生的小鴿子，死活不願賣，咱將軍一直剁了他三個手指，這才改口。老頭說十萬個鴿蛋也保不住能出一個血翅，你們說，這鴿子值錢不，他媽的比老子都值錢！老子把命賣了也就換了百八十個金銖給自己老婆孩子花，兩個鴿子腿都買不回來！」

    一桌子的人唏噓感嘆，紛紛覺得人活一世竟然還沒有一個｛畜｝生值錢，真是太失敗了。於是眾人默契地將手中酒杯舉起，直喝到天邊曙光照亮，個個爛醉如泥才罷手。

    再說崔將軍耍了一會鳥，心情舒暢，無奈屋裡面實在是太悶熱，扇風的小卒也沒有多大的力氣，帶不起來風。崔將軍索性奪過了扇子扔到一邊，披了一件單衣袒胸就帶著大沿草帽走出了屋子。外面是一片亮光，如同天上降下的天火正在地面上燃燒一樣，刺得將軍的眼睛生疼。崔將軍眯縫著眼睛看向遠方，沙子上熱氣從地面上升騰而起，遠遠地看過去如同水流一樣從地面往上流淌。

    陽光穿過將軍的草帽照在他身上，剛剛被扇子扇過的皮膚上細汗一點點地結成了汗珠。不一會，崔明將軍就像是一顆充滿水分的鮮桃被陽光狠狠地捏過了一樣，渾身的汗水都被捏了出來。

    將軍苦嘆一聲，轉身就要往回走。卻一抬眼看到了遠方有幾個人影正騎著駱駝在天邊走著，被那熱氣一晃，扭扭曲曲地像是一幅被人扯著不斷抖動的畫。

    崔明將軍心說，難道是看到了海市蜃樓？傳說常常有人在沙漠中找水，結果看著不遠的綠洲卻總是遙不可及，最後徒然跋涉，成為了黃沙中的一具枯骨。他心中好奇，就緊緊地盯著那幾個人影在看，雖然太陽仍然在頭頂上毒辣辣地曬，但是心中的煩悶卻緩解不少。