位於東城區的提煉大廳是萊特寧平日裡最喜愛待的地方。

    學徒和弟子們來回搬運著所需的材料，器皿里冒出的陣陣熱氣，室內揮之不去的硫磺和酸水味，以及偶爾響起的玻璃瓶碎裂聲與煉金師的高聲咒罵，這裡總是充滿生機。

    儘管他已經在兩年前升任為三首席之一，擁有了屬於自己的獨立煉金室，但人頭涌動，嘈雜混亂的大廳更容易讓他迸發出靈感。煉金就像這繁忙的場景一般，各種物質交融在一起，大多數都會變得更加渾濁，只有少部分才能脫穎而出，綻放出璀璨的光華水晶玻璃是如此，烈性雪粉也是如此。

    經過灼燒、融化、混合，誰也不知道灰白色的細沙和漆黑的木炭能夠轉化成如此美妙的東西，這就是煉金的魅力所在。人也不例外，每年都有大批新學徒加入煉金協會，但最終只有少數能褪去粗糙暗淡的外表，成為協會中耀眼的明珠，萊特寧便是其中的一個。從學徒晉升到首席花了足足三十四年時間，現在他已接近五十歲，就快要走到人生的盡頭。但能領悟到賢者之學的美感，他覺得這一生已經圓滿了。

    只是王都近些日子發生的事情讓萊特寧隱隱有些不安。

    最大的變故是王位更替……四王子將提費科絞死後，已經成為了無可置疑的繼承者。這本來和煉金協會沒什麼關係，無論國王是誰，他們只需負責提供煉金產品就好。但當烈性雪粉被作為戰爭物資上交給提費科時，他們還能否向往常那樣置身事外？

    如今王都已漸漸恢復平靜，四王子卻遲遲沒有來參觀煉金協會，反而先去了占星台，這似乎是一個不好的徵兆。

    「你還在想占星結社的事？」身旁忽然有人開口道，「老皺著一張苦臉在窗邊發呆，這可不像平時的你。」

    能毫不客氣和自己說話的，必然也是一位首席，他偏過頭，望向同樣白髮斑斑的瑞利，「你說……四王子殿下到底在打什麼主意？」

    「嫌那幫整天盯著星星看的傢伙浪費錢了唄，還能有什麼別的意思，」瑞利不以為意道，「只可惜他沒有堅持自己的看法，那幫人根本不配賢者之名，早該被遣散才對。」

    作為兩大賢學之一，煉金協會在觀星家結社內安插有自己的眼線，對於羅蘭前往占星台的目的略有耳聞，只是不清楚首席占星家和四王子到底密談了何事，最後又讓他打消了關閉占星台的想法。

    「怎麼，你難道擔心煉金協會也會落到這地步不成？」他用力拍了拍萊特寧的肩膀，「別忘了我們的產品能為王都帶來多大的利潤！水晶玻璃和香水只要放開限制生產，一兩年內賺取的金龍足夠把王子的臥室塞滿，他會捨得關閉協會？」

    「可是協會為提費科提煉烈性雪粉……」

    「那又如何，我們能違背國王的命令嗎？」瑞利嗤之以鼻，「他要是腦袋裡還有點常識，就不會用這個藉口指責我們。再說他自己同樣有大量雪粉武器呢，還不是從逃叛者波爾那兒獲得的配方？能順利攻下王都也可以看作是我們煉金協會的功勞嘛，說不定我們將更優質的混合配方交給他，還能獲得獎勵呢。」

    「希望如此，」萊特寧點點頭，心裡稍微安心了點。正如瑞利所講的那樣，煉金協會畢竟是產金大戶，王子殿下沒能第一時間前來，可能是被瑣事纏住了。

    正當他打算下場指點下其餘煉金師時，一名弟子上氣不接下氣地衝進大廳，朝他大聲嚷嚷道，「首、首席大人，陛、陛下來了！」

    「什麼？他在哪？」

    隨著萊特寧的驚呼，大廳中的嘈雜聲瞬間安靜下來，所有人的目光都投到了來者身上。

    「在庭院的上面，」弟子吞了口唾沫，「陛下是從天上來的！」

    萊特寧和瑞利互相對望了一眼，彼此都看到了對方眼中的訝異，「快去把阿奇爾首席叫過來，其他人隨我一同去接見陛下。」

    「是！」

    ……

    煉金協會外，巨大的浮空球幾乎占據了半片天空，手持雪粉武器的士兵已經將院子團團包圍，等他們把協會內外搜查過一遍後，球體開始緩緩下降。

    「那應該就是四王子前往占星台時所用的女巫搭載器具了，」瑞利湊到萊特寧耳邊低聲道，「沒想到居然真能帶著人飛行。」

    「不管怎麼說，總