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    隨著內閣出現空缺，朝堂之中頓時就湧現了無數的明浪暗涌，各大派系皆是蠢蠢欲動。

    其中，趙俊臣有趙俊臣的計劃，德慶皇帝有德慶皇帝的想法，「太子.黨」與首輔沈常茂開始暗中聯手，至於朝中最大的權臣周尚景，當然也是不落人後、自有謀劃。

    在內閣席位的爭奪之中，「周黨」的希望全都放在了大學士李和身上。

    大學士李和的年紀不過是五十有三，但已是有過擔任內閣輔臣的經驗，此人相貌清癯、氣質內斂、頗有才智，一向是周尚景的左膀右臂，若不是六年前他的家中老母過世，因為守孝丁憂的緣故而耽誤了仕途，恐怕他如今的聲勢還要在曾經的黃有容、溫觀良等人之上。

    就在趙山才與沈常茂暗自商議聯手之事的同時，周尚景也回到了自己府中，並招來了大學士李和、吏部尚書宋啟文、刑部尚書張伯崇三人議事。

    在周府客廳之中，周尚景坐在主位之上，神色之間滿是感慨，緩緩道：「早在六年之前，李和你就已是內閣輔臣，並且在內閣眾位輔臣之中，就數你的年紀最輕，可謂是前途無量，在你的相助之下，老夫也可以輕鬆掌控內閣局勢，可惜你家中老母過世，不得已而回鄉丁憂，並且一走就是三年時間……這樣一來，老夫在內閣之中也就失去了援助，只能孤軍奮戰、勉力支撐，若不是當時的幾位內閣輔臣像是溫觀良、黃有容、沈常茂等人皆是庸碌無能之輩，老夫也未必還可以掌控內閣形勢，但即使如此，老夫近幾年來依然是耗費了許多心力、頗是幸苦……」

    說話之間，周尚景連連搖頭，又說道：「更加可惜的是，陛下他一直是處心積慮的想要削弱我等的勢力影響，此事也讓陛下抓住了機會，等你好不容易丁憂期滿、回到廟堂之中，卻已是失去了內閣輔臣之位，只能擔任一個有名無實的大學士，我等眾人在廟堂中的勢力影響，也因此削弱了許多，再也無法像往年一般輕易影響廟堂政策走向……」

    聽到周尚景的感慨，李和滿臉愧疚之色，起身行禮道：「李和實在是愧對於首輔大人！像當初，首輔大人您耗費了無數心血與精力，好不容易才讓李和進入內閣，成為了朝廷核心重臣，然而李和卻是辜負了首輔大人的苦心，家母過世之後不顧首輔大人與諸位同僚的挽留，堅持要回鄉守孝三年，最終因小節而失大局，毀掉了首輔大人您苦心經營的大好局勢……李和實在是心中有愧。」

    一如既往的，在私下場合的時候，「周黨」官員會堅持稱呼周尚景為「首輔大人」，因為他們堅信周尚景遲早會奪回內閣首輔之位，而現任的內閣首輔沈常茂在他們眼中只是一個跳樑小丑罷了，根本不足為懼。

    另一邊，見到李和向自己請罪，周尚景搖頭道：「我等讀書之人，最是講究忠孝仁義四字，你的老母含辛茹苦將你養大，又供你識字讀書，當初你沒有守在床邊盡孝送終就已是不妥，在她仙逝之後，老夫又如何還會阻礙你回鄉守孝？你並沒有做錯什麼，也無需愧疚，一切只是因為時機不巧罷了。」

    見周尚景如此理解自己，李和的臉上滿是感動之色，心中更是下定決心，今後一定要誓死報效周尚景的恩情。

    將李和的神色變化看在眼中，周尚景輕輕點頭，但並沒有任何表示，只是繼續說道：「不過，如今卻是一次良機，在黃有容致仕之後，雖然朝中各大派系皆是窺探這個內閣席位，並且紛紛舉薦了各自的人選，但終究還是以你的希望最大，卻也希望你能夠把握這次良機，切不要再生波折。」

    聽到周尚景的吩咐之後，李和先是鄭重答應，然後又神色遲疑的說道：「多謝首輔大人的信任，李和必定是竭盡全力！只是……如今有許多『帝黨』官員舉薦了三邊總督梁輔臣回京入閣，那梁輔臣鎮守三邊多年，功勳卓著、聲望極高，操守能力也是首屈一指，李和與此人相爭，恐怕是勝算不大。」

    對於李和的心中擔憂，周尚景並不在意，只是緩緩說道：「梁輔臣此人，確實是一位能臣，這些年來他鎮守北疆，在三邊軍鎮已是糜爛入骨、積重難返的情況之下，竟然還可以勉強維持住局勢，確實是十分難得……不過，他的功勳再強、聲勢再高，但他『帝黨』的身份，就是他最大的先天不足！沈常茂與朝中眾位重臣，即使再怎麼明爭暗鬥，也絕不會允許陛下插手內閣事務，這點眼光相信他們還是