姜皇后脫去華麗的鳳袍，卸掉沉重的首飾，換上在自己宮裡穿的常服，整個人顯得越發形銷骨立。

    尤其今天闔宮覲見，看著那麼多花骨朵一樣的新人，更襯托得她行將就木。

    此刻，她躺在美人榻上，一連咳嗽了好幾聲，臉色有些蒼白。

    「本宮護得住婉寧一時，卻護不住她一世。不如趁現在還有幾分力氣，讓她提前見識一下後宮的兇險，長長腦子。左右出了什麼事，還有本宮為她兜底。」

    「免得將來，本宮的身子徹底不中用了，她再被人算計，才是真的回天乏術。」

    當然，姜皇后心中，還有一絲不可告人的私心。

    即便知道勛貴女子，最重要的便是家族的榮辱，可面對家族送進來取代自己的人，又有幾個人能真的做到心無芥蒂？

    為了鎮國公府的滿門榮耀，她會盡全力保證，在她死後，婉寧能登上皇后之位！

    可在那之前，姜皇后也不想看到，姜婉寧過得太順遂。

    ……

    「柔妹妹！」

    柳如煙含笑叫住了沈知念。

    「我住在景陽宮側殿，和妹妹同路，不如結伴回去？」

    沈知念比柳如煙大幾個月，可後宮是以位分論尊卑的，柳如煙自然可以叫她一聲「妹妹」。

    她大抵猜到了柳如煙的目的，淺笑道：「好啊。」

    殿選那天，是沈知念阻止了趙雲歸喝那杯茶，對方才逃過了一劫。這些日子，柳如煙一直不知道，沈知念是不是發現了什麼。

    可歸寧的那半個月，入選的秀女不能隨意出門，柳如煙只能寫信試探趙雲歸。

    趙雲歸是個藏不住事的直性子，原本想在信里把柳如煙狠狠罵一頓。但趙夫人說，她這麼做會暴露沈知念，柳如煙進宮後，難免會給沈知念使絆子。

    所以，趙雲歸便裝作什麼事都沒發生，給柳如煙回了信。

    柳如煙是個謹慎的性子，哪怕幾次試探，都沒有發現異常，她也沒徹底放鬆警惕。

    「我和趙姐姐是多年的手帕交，殿選那天又與柔妹妹一見如故，本以為我們三人今後能長久地生活在一起，沒想到趙姐姐竟落選了，真是一大憾事……」

    「柔妹妹，這裡沒有外人，我今天就跟你說一句掏心窩子的話。後宮波雲詭譎，生存不易，你我姐妹既是舊識，又一同入宮，今後定要在這深宮守望相助，互相扶持。」

    說這番話的時候，柳如煙握著沈知念的手，這張柔弱的臉上，神色十分真誠。

    不就是演戲，誰不會？

    沈知念重重點頭，笑得分外單純。

    「柳姐姐，我只是一個小小答應，後宮的宮嬪都可以來踩上一腳。尤其是今天在坤寧宮，更是無緣無故被安嬪娘娘……不瞞姐姐，我當時真的害怕極了！」

    「如今有柳姐姐這句話，妹妹便知道，自己在深宮是有依靠的，終於可以放心了！」

    見沈知念一副單純的模樣，那雙嫵媚的眼睛裡，滿滿都是對自己的信賴。柳如煙終於偏向於，殿選那天的事只是巧合。

    不過後宮的女人，最擅長的便是偽裝，柳如煙並沒有放下戒心，面上卻依舊是一副姐妹好的樣子。

    「柔妹妹客氣了，以後我們互相照應才是。」

    沈知念笑著點頭道：「鍾粹宮到了。今日闔宮覲見，想必柳姐姐也累了，我就不留姐姐了。以後有時間，姐姐再到聽雨閣做客。」

    柳如煙輕柔地放開了她的手。

    「一定。」

    到攬月軒拜見過孫常在，沈知念便回了聽雨閣。

    她打發小明子和秋月去忙了，帶著菡萏進了內室。

    芙蕖進來匯報：「小主，上午奴婢按照您的吩咐，特意給了春花鑽空子的機會。但她一直老實地在院子裡幹活，沒有踏進內室一步。」