錢家別院的大堂中，吳小娘子還抱著琵琶在那輕攏慢捻。

    她不過二八年華，確實很漂亮，美目流盼，時不時向王笑這邊偷瞧一眼，雪白的臉頰上泛起一抹紅暈。

    秦淮河上的花魁一年一年地換，這個現在最當紅的南曲花魅也不輸以前的柳如是、顧橫波等人。

    柳、顧等人名氣之所以大，才色雙絕是一方面，另一方面卻在於與她們牽扯的男人。

    若真要說相貌，便是顧橫波在此，怕也要覺得這吳小娘子比自己嫩些。

    但在王笑眼裡，美人都差不多。

    他雖只有二十一歲，在這個新花魁前面，卻覺得自己是上一代的人，是和她的前輩們玩的那一代，總之是有代溝的。

    這事大概就像追星，他已經沒耐心去欣賞新出的偶像了。

    王笑的目光始終落在錢謙益那張老臉上。

    「催繳欠稅……此事，下官必定支持。」錢謙益很快就表了態。

    他不是第一次聽這事了，之前鄭元化這麼說的時候，他也是表態支持的。

    王笑也不說話，眼神頗具壓迫感。

    錢謙益面露堅毅，又道：「錢糧系軍國急需，整頓稅賦、清理積弊，此必行之事。不過……」

    這「不過」二字一出口，王笑也不意外，還輕笑了一聲。

    錢謙益道：「不過鄭元化主政江南時，催繳之事就已完成了大半，江南縉紳所欠稅額，似乎……大多已補上了。」

    「補上了？」王笑終於開口，語氣讓人聽不出任何情緒。

    於是錢謙益頓覺自己身上扛著一座泰山。

    他頂著巨大的壓力，卻還是面不改色，緩緩答道：「稅賦之重，首稱江南，而江南之中，蘇、松、常、鎮、嘉、湖、杭七府財賦甲天下。前些年，舊賦未清、新餉已迫，積逋常達數十萬兩。鄭元化在位時，屢次催科而不可得。去歲，著令鐵冊軍督辦此事，竭力催逼徵收，手段酷烈，故七府積欠大半已經繳納，民力已窮。」

    「哦，是嗎？」

    「此事下官也只是聽說，想必戶部有造冊登記，錢糧也應在庫倉里。」

    「哦？造冊？那冊子呢？庫倉里的錢糧又在哪裡？」王笑接連問道：「歷年拖欠的糧稅帳目又去了何處？」

    錢謙益不愧是宿老，聞言也不驚慌，反而一臉茫然與疑惑，奇道：「冊子不在戶部嗎？錢糧若不在庫倉，許是用在了軍需上。」

    「哦？也許是用在了軍需上，所以這一仗還打成了這樣。」

    「想來那是晉王麾下將士奮勇，江南兵馬不敢纓其鋒芒。」錢謙益道：「此事當時是戶部孫崇、鐵冊軍黃斌督辦，大學士應思節也該知道，下官卻未經手過，實不清楚。」

    王笑「呵」了一聲。

    那戶部尚書孫崇已經自盡殉難了，偏是早不殉晚不殉，等南京城破了，人都投降了，王笑開始清算南京官員了，他才想起來要替隆昌皇帝殉難。

    這人殉難之前，還把戶部卷宗燒了個乾淨。

    至於黃斌已死，應思節已逃。

    這江南積欠的稅目，頗有人死債消的意思。

    錢謙益則是半點不露，臉上依然一派坦誠，口口聲聲「堅決支持」，半點反對的意思都沒有。

    但，支持是非常支持，可惜他不了解此事，能做的也只有告訴王笑「我聽說，好像已經補齊了」，也不說「我一定勸導江南縉紳」。

    他反正是不欠稅的，不久前竟是連田地也賣了個乾淨，平時只買些書籍、金石、古玩、字畫之類的風雅物件來把玩。

    王笑確實拿不到錢謙益一點把柄。

    這位江南士林領袖稱得上是滴水不漏。

    但王笑今日肯定來錢家別院赴宴，其實是給了錢謙益面子，同時也給了他一個機會。

    不然他又不是沒地方吃飯，還特意跑一趟。

    如果說錢謙益有什麼難處，攤開了直說，王笑或許也能理解。

    偏是這樣圓滑……圓滑過了頭，反而沒什麼好談的了。

    此時菜還未上全，案上已擺著幾道美味佳肴，雪白的魚肉在紅湯中看起來極是可口，一隊舞姬翩躚入堂，肌膚如魚肉一樣白……

    王笑站起身來，道：「既然如此，我還有公務，告辭了。」

    「晉王，宴席還未開場，不如看過下官特意準備的表演……」

    錢謙益話音未落，王笑已擺了擺手向外走去。

    「算了，天太晚。」

    一路出了錢家別院，外面是傍晚時的金陵街景，頗為悅目。

    九月下旬的氣侯溫潤，風吹來都是軟綿綿的。

    這裡的朝堂人物也是這般軟綿綿的，說話做事如同打太極拳一般，春風化雨。

    王笑的耐心也一點點消耗下去。

    他自認為已經非常給錢謙益臉了，既免了其人卑恭屈膝投降清廷的尷尬，讓其還能繼續擺出一副道貌岸然的樣子來當士林領袖。

    今日還特意上門赴宴，給足了顏面。

    可惜，他給了錢謙益這個機會當自己志同道合的夥伴，對方卻只想擺開盛筳，當一個酒肉之交。

    對這樣的人，王笑心裡只有一個四字評語，雖然這四字顯得他有點狂，他平素也很少用。

    ——不識抬舉。

    ~~

    柳如是站在遠處的閣樓上，看著那位晉王帶著一眾護衛離開別院。

    她雖不明白為何才開宴晉王就馬上走了，多少卻還能猜到是他與自家相公政見不合。

    柳如是於是下了閣樓，往大堂走去。

    入秋時節，天黑的很快，才這一小會兒，夜幕就籠罩下來。

    堂中有婢子點了燈，卻見錢謙益一臉黯然地坐在那兒，像是有些失魂落魄。

    他看著燈火，嘆息著，低吟了一句。

    「白頭燈影涼宵里，一局殘棋見六朝