鄭元化一死，人亡政息，新政的絕大部分內容被迅速廢止。

    江南又恢復了往日的繁華安寧，賤民還是賤民，士紳還是士紳，商業繁榮，歌舞昇平。

    新政之中，唯獨宰相直接天下庶務這一條被留了下來，因為年少的南楚皇帝周昱不喜歡打理朝政。

    於是原南楚文淵閣大學士應思節、吏部尚書馬超然、禮部尚書錢謙益一躍成為左丞相、右丞相、平章政事，共掌政事堂。

    政事堂看起來和內閣差不多，但公務不再需要票擬、批紅，宰相可直接批答，不用天子過目……

    南京紫禁城、政事堂。

    新任的右相馬超然走進這象徵著執掌半壁江山權柄的公房，目光掃視了一眼房中鄭元化的遺物，最後落在一張地圖上。

    這地圖很長，標註著接下來兩年內南楚在長江沿線的布防計劃。

    馬超然看著它看了很久，道：「把它留下吧。」

    「恕孩兒直言，這地圖沒用了。」馬叔睦道：「父親不可能完成這個布防計劃。」

    「是嗎？」

    馬叔睦道：「要守住長江，至少需要四五十萬大軍，錢糧、火器更是不計其數。朝廷能指望誰？孟世威？鄭芝龍？他們只想守著自己那一畝三分地當土皇帝，我們也不可能去動他們。」

    馬超然背過手，眼中閃過些不悅之態。

    屁股下的位置一變，昨日的盟友突然就變得面目可憎起來。

    「一群蠹蟲，腦子裡全是私心算計。」

    「父親慎言，鄭元化前車之鑑就在眼前。」馬叔睦笑道：「大家安生無事，豈不美哉？」

    「哼，偽朝打過來又如何？王笑比鄭元化還嚴酷。」

    「買嘛，殺嘛。」馬叔睦不以為然道：「山重水複疑無路，柳暗花明又一村。世間多的是路，鄭元化選了條最難走的路，我們選條好走的便是。

    江南多的是好東西，銀子、美人，誰活著不是為了這些？敞開了往北邊送，就算有一千個秦山河，全餵飽了又能花多少銀子？

    或者等王笑一死，北楚政策寬鬆了，投降了也好，我們在乎周家誰當天子嗎？有什麼兩樣？」

    馬超然淡淡看了兒子一眼。

    他覺得自己這次子聰明是聰明，但行事跳脫，不如長子沉穩，也不如長子敬畏自己。

    馬叔睦又道：「論打仗，我們不如偽朝。論治理天下，一百個王笑也不是父親的對手，何必以己之短攻彼之長？」

    他說著，走上前，將牆上那長幅的地圖扯下來，擰著一團，隨手丟在地上，讓僕役掃掉……

    那地圖就混在一堆垃圾中被傾倒出宮。

    等入了夜，卻有人在這堆垃圾中翻翻撿撿，把這張地圖攤開來看了看，收好。

    它被遞在另一個人手中、被藏在貨物中，輾轉兩千餘里，途經天下山川河泊。

    一路上有繁華宅邸、白骨累累的荒野、農人辛勤耕作的田地……終於，它進了燕京城皇宮。

    建極殿上，再次有人攤開了這張地圖。

    「鄭元化是想與我決戰於長江啊……」

    王笑的手指在地圖上划過，語氣有些寂寥，又道：「可惜，他沒等到那一天。」

    「晉王，這是好事啊。」小柴禾道：「我們又去了一個大敵。」

    王笑轉頭看了小柴禾一眼，想說些什麼又沒說，眼神愈發有些寂寥。

    「晉王？」

    「你說，那鐵冊軍總兵黃斌為何會背叛鄭元化？」

    小柴禾抬眼一瞥，見王笑背對著他，那背影讓他感到有些害怕，他低下頭道：「賤民不懂恩義，讓人不齒，來日必被天下人唾棄。」

    他想了想，又補了一句，道：「卑職雖出身草莽，卻最知忠誠義氣，猜不到那等背主之奴的想法。」

    ……

    這日，小柴禾下了衙回到家中，卻見管家又小步跑過來，道：「老爺，有客求見，又帶了一車禮物。」

    小柴禾微微一愣，走到偏廳待客，過了一會，不由輕呼了一聲。

    「一萬餘兩？怎麼會這麼多？」

    「柴指揮使放心，這筆分紅絕對是合規矩的，大可