「這齊王治下，商賈、贅婿、僕役、婦女都可為官為吏，就連妓子也敢摻和國事，烏煙瘴氣，國事艱難嘍……」

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    「還不是這些文人不堪用。」

    王笑見完方以智雖然已很晚了，但還是又見了陳惟中，談到對侯家的處置、談到科舉，他輕呵一聲，又吐出兩個字。

    「慣的。」

    陳惟中拱手道：「國公，侯方夏雖有參加建奴會試之意。終未成行，他能來徐州，可見最終還是心向大楚。此事，論跡不論心為宜。」

    「臥子前腳告了人家黑狀，後腳又跑來求情，何意？」

    陳惟中道：「國公要用侯家，下官須考校其人品、如實以報；但如何處置，下官認為還須斟酌，侯方夏想科舉出仕，更多的還是因經世濟民之心。而侯老大人教出的兒子，也確實皆有才華。」

    「經世濟民？」王笑道：「我有時也搞不懂，讀書人怎麼就這麼喜歡經世濟民？而喜歡經世濟民吧，又偏要覺得自己比『民』高貴一點。」

    陳惟中若有所思。

    他心裡琢磨著王笑這話里的意味，開口又契而不舍地談起剛才的話題。

    「齊王登基在即，下官認為也可以開科舉了。今次侯方夏之事便是一個提醒，不開科舉，恐難收天下英才之心。」

    「有公務考試也是一樣的。」

    「不同。下官直言，山東的公務考試，太淺顯露骨了，選的都是下吏，而非廟堂之才。僻如，下官當年科考，會試第二場的試論。題目是，替乾元元年的唐肅宗擬一道誥，封郭子儀為中書令……」

    王笑倒也願意聽陳惟中說這些，不開口打斷，默默聽下去。

    「此題看似簡單，但舉子除了要掌握誥文的寫法，還要極了解安史之亂。不僅如此，這道試論還有一個隱晦之處……乾元元年，唐玄宗尚末駕崩，而是被尊為太上皇。」

    陳惟中說到這裡，王笑輕輕笑了一下，道：「精深微妙到了可怕的地步，這題目是誰出的？」

    陳惟中抬手指了指南面。

    「老狐狸。」王笑呵了一聲。

    陳惟中道：「這道試論，遣詞用句，既得把安史之亂的責任落在唐玄宗身上，又得保持皇家體面。」

    「簡單來說，要寫出唐肅宗那種『我爹是個老糊塗，弄了一堆爛攤子，所以我得委派郭子儀來幫我擦屁股』的意思？」

    「這……也可以如此說，但還得曲筆、粉飾，把一件壞事說成好事。」

    「這樣的科舉，才配叫『千軍萬馬過獨木橋』啊。」

    「國公形容得妙哉。要中進士，除了要精通四書五經、上下通史，還要有極高的悟性。如此，選出的才是廟堂之材。」

    王笑學著鄭元化的語氣，道：「臥子這只是自賣自誇啊。」

    「下官不敢，下官想說的是……天下士人，實不屑參加國公的公務考試，既有『學得屠龍術，卻掄鐵鋤頭』之感，又擔心淪為雜官下吏。齊王繼位在即，而國家選材取士乃大事，請國公深思。」

    「不想當雜官下吏，他們想當什麼？清流名臣是吧？」

    王笑站起身，道：「臥子今日所言，我反而更堅定了不開科舉之心。在我看來，這天下間雜官太少，而清流名臣已太多了。

    你們的科舉是難、是精妙。十年寒窗，一朝躍過龍門，即可食民脂食膏、當人上人。為此，全天下的讀書人趨之若鶩，學得滿腹經綸。偏我今日要做點事，連懂壓強的人都找不出幾個來。

    齊王登基在即，今日我便把話放在這裡。我不要什麼懂為官之道、擅揣測帝心的廟堂高材人上人，只要真懂民生疾苦的雜官下吏。」

    陳惟中道：「國公就不怕如此一來，天下士人紛紛心向建奴與偽帝？」

    「先賢有一聯，可與臥子共勉……橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛。」

    陳惟中身子一顫，如遭雷擊。

    良久，他鄭重一揖手，道：「下官……深謝國公提點。」

    王笑點點頭。

    ——這個陳惟中，是自己最近磨礪的幾個人當中，悟性最高，進益最快的……

    「夜深了，下去吧。」

    「是。」

    陳惟中邊告退邊品味著剛才那一聯，忽聽王笑又問道：「對了，臥子給柳如是寫過詩嗎？」

    陳惟中一愣，心說怎麼又突然岔到這事？

    ——這個國公，似乎總喜歡問自己和柳如是的那點過往……

    「是，下官曾贈柳大家一篇《湘娥賦》。」

    「然後呢？」

    陳惟中微微愕然，低聲道：「她回贈了下官一篇《男洛神賦》。」

    「是嗎？」王笑沉吟道：「她若是沒有回應你，你會如何做？」

    「這個……」

    ——這個莫須有的問題真是比科舉都難……

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    幾日之後。

    「老羅啊，這筆銀子你運回濟南，我可就鬆了一口大氣。」王璫伸了個懶腰，抱怨道：「這些日子可累死我了，你說這關明、童元緯和他們手下那些將領怎麼就這麼有錢呢？光現銀我就抄了兩千多萬兩。」

    「有兩千多萬兩，為何這批治河款項只給五百萬兩？」羅德元從案牘中抬起頭來，板著張臉。

    「哦，就你要用銀子，別人不要用銀子？幾場仗打下來，將士不用撫恤、犒賞？城池不用整修？災民不用賑災？還有，治黃河可不止山東那段，南河的廢河不用治理開荒？接下來打這裡、打那裡的不用軍需？山東府庫為了賑災都已經空了，不得再挪些銀子？」

    王璫嘴裡噼里啪啦就是一大串……

    「王主事能否再擠一些治河款項出來？此事至少要三千萬兩，很可能還要更多。倘若往後款項不足，半途而廢，誤民深矣。」

    「過命的交情你叫我王主事？擠？我去哪擠？你們一個一個就知道管