傍晚時分，戶部山積善堂的一間屋子裡。

    三十餘歲的書生沉吟著，敲著桌子說了一句話。

    「朝宗，我近日忽然想到了東漢末年何進引董卓駐關中一事，你對此怎麼看？」

    說話的書生叫冒襄，字辟疆。他出身南直隸如皋縣的望族，其父官致按察司副使。

    冒襄相貌十分英俊，渾身上下有股灑脫雋永之氣，舉止溫文爾雅，氣質超凡出群。

    與他對談的青年書生比他略小几歲，叫侯方域，字朝宗，是已致仕的戶部尚書之子。

    侯方域也是相貌堂堂，翩然佳公子模樣。

    「冒兄想說什麼我自是知道。但，王笑與董卓不同，我們與何進更不同。」侯方域道。

    他說話時忍不住又向門外看了一眼，像是在等待著什麼。

    冒襄道：「人不同，道理卻相通，亂世強者為雄、兵者為王。方以智勸我們引王笑入南京，這是干戈倒拿，將柄端遞給別人，一旦功決不成，你我便成亂惡之台階。」

    侯方域道：「當年何進是大將軍，掌握兵權，引董卓誅十常侍確實是不智。但如今我們是什麼人？只是未中第的書生耳。

    反觀鄭元化、應思節又是什麼人？手握重權，欺壓幼主，倒行逆施，使江南民不聊生！若不引王笑清君側、誅權臣，我們便任他們一直把持朝政？或者眼看衝突再起，戰亂席捲江南？」

    冒襄嗤笑一聲，道：「驅虎吞狼，不智也。」

    「事到如今，已無路可走。徐州這一戰死了多少人你也知道，大家都是楚朝臣民，本該合力抗虜，如今……生黎何辜？

    鄭元化趁火打劫在先，誤的卻是陛下。現在山東已有消息傳出，齊王有稱帝之意，一旦他與王笑造反，禍起蕭牆之內，國必亡矣！

    還有江南官氣……爛透了啊，鄭黨敲骨吸髓、搜括民財以奉驕兵悍將抵擋王笑，若再不掃除這些奸邪，局勢必愈演愈烈！」

    侯方域說著長嘆一聲，開口又念了一句詩：「一年血比五年稅，今歲監追來歲銀。可憐賣得貧兒女，不飽奸胥一夕葷……江南如有大病，急需猛藥，我願作引。」

    他這邊聲聲動情，冒襄卻是好整以暇飲了一杯茶。

    「朝宗，你實話和我說一句。」冒襄緩緩道：「想要清君側，你是出於一片公心，還是為了……個人的前程。」

    「你我相交多年，你便是這樣看我的？」侯方域不可置信。

    「我信你，但我不信沈次輔。」

    侯方域道：「我們本就不是為了沈次輔，方兄與陳兄都說了，等除掉了鄭元化，我們讓沈與王相鬥，只等天子親政。」

    「幼稚。」冒襄道：「除鄭元化之後，放眼楚朝，誰還能與王笑兵力相抗？」

    「武昌還有鎮南侯孟世威，福建還有南安侯鄭芝龍，天下間還有我楚朝萬萬將士！」侯方域道：「除了北江四鎮，我們還有六省總督，每省兵力都只比王笑略遜。只等掃除奸黨，讓朝廷再無黨派、再無南北之爭，上下一心，何愁不能北復？」

    「那我們與鄭元化有何區別？奉養驕兵悍將、內鬥。做來做去都只是這些。上下一心？空想。」

    「那你說怎麼辦？」侯方域問道。

    冒襄苦澀一笑，道：「我能有什麼主意？我又不像方以智和陳慧生，早早入仕為官。」

    「你既無主意，為何每每說方兄的提議不好？」侯方域問道。

    說完，他眉頭一皺，補充道：「當此亂世，我輩當奮不顧身。若前怕狼後怕虎，何日能成事？難不成我們只要高談闊論便能治天下。」

    冒襄道：「你真要我說這提議哪不好？」

    「說。」侯方域已有些生氣。

    「你別嫌我說得直白。」冒襄四下掃了一眼，道：「我們復社成員都是什麼身份？江南官宦、科舉士族、耕讀人家，我們家中都有田地、都有生意，不然怎麼供我們讀書、清淡？」

    侯方域不答。

    冒襄道：「那我再問你，王笑是什麼人？分田地、加商稅，山東到現在都沒開科舉，倒是有個公務能力考試，讓讀書人和下民一起參加。今天我也看到了，王笑對付士族從不心軟，等著看吧，徐州大戶不是他的對手