在江南，冬天不算寒冷，以至於春天來得也是悄無聲息，令人難以察覺。

    酒樓內，呂慶厚正在櫃檯內拔打算盤。老闆推門而入，四下瞅了瞅，沒見到夥計，便吩咐道：「慶厚，去門口把貨物搬到庫房。」

    呂慶厚答應著，快步走出櫃檯，來到門外把一批酒樓應用之物搬到了庫房。

    作為讀書人，或許還不能算是讀書人。呂慶厚七八歲開蒙，十年寒窗，卻屢試不中，連個秀才也沒考上。

    而按照當時的標準，考中秀才已經可稱為「生員」，能享受國家的優惠政府，算得上光宗耀祖了。

    若是能考上舉人，甚至是進士，那就是走上人生巔峰，祖墳都冒青煙了。

    成為生員就可以不出公差和免納田糧，還有免刑，以及穿戴上的特權。雖說不上是大富大貴，可也能小富即安。

    呂慶厚已經二十四歲，家有老母和媳婦，有點祖產也被學習考試全花光了。

    總不能紮起脖子喝西北風吧，為了生活，呂慶厚也只能拉下臉，在親戚開的酒樓里當起了賬房。

    他倒是想找個文雅些的工作，比如開私塾或去大戶當塾師。可連秀才都不是，自報家門都覺得寒磣。

    時間過得很快，眼看快到飯口了，食客三三兩兩地進了酒樓。說話聲、談笑聲，再加上後廚飄出的蔥姜蒜的香味，使得酒樓熱鬧起來。

    隨著三個穿著頭戴方巾、腳蹬長靴的生員進了酒樓，眾人不約而同地壓低了聲音，似有敬畏之感。

    青衫儒雅，眾人敬慕，呂慶厚不由得心生羨慕，而又些自慚形穢，不由得低下頭去。

    三個生員找了雅靜的靠窗位置，點了酒菜，便喝著茶水，旁若無人地談論起來。

    看這三個生員的臉色，並不太高興。呂慶厚豎起耳朵聽了幾句，也明白了其中究竟。

    朝廷要取消生員的優待政策在去年公布，也給了一年的期限。要繼續享受也行，或是開塾免費教學，或是到京師入新學。

    白得的福利待遇沒有了，自然不會遭到好評。哪怕是入新學有為官的機會，很多生員們也是牢騷滿肚。

    呂慶厚對此的看法就有些複雜，一來他沒資格得到優待，覺得不關己事，甚至對那些生員不能再不勞而獲而感到些幸災樂禍。

    另一方面，呂慶厚也有點不滿。他可是還要去參加考試的，可就算考上了秀才，也沒有對生員的優待，對他的積極性自然也是一個打擊。

    「陳兄，不知開塾教學之事準備得如何了？」臉形瘦削的生員放下茶杯，對著陳姓生員問道：「這一年之期還有半年多就到了。」

    陳生員哼了一聲，說道：「朝廷如此苛待讀書人，可謂亘古少見。開塾教學，還要免費，難道還指望教出什麼人才？頂多識幾個字而已，於國又有何用？」

    胖臉生員連連點頭，說道：「陳兄所見，與某相同。宋朝善待讀書人，是以文人擁護，忠君事主，報效朝廷。即便山河破碎時，亦有文公天祥、陸公秀夫、張公世傑等忠貞之士。」

    瘦生員苦笑了一下，說道：「朝廷只見蠅頭小利，不思長遠大計。打壓生員，苛待讀書人，如之奈何？」

    陳生員聽了附和贊同，更加激憤，重重拍了下桌子上的報紙，說道：「朝廷為倡新學，放寬招生標準。試想連秀才都考不上，入了新學還能成為國之棟樑？」

    呂慶厚眉頭一皺，這可是說到了他的痛處。儘管說者無意，可卻象在嘲諷他似的。

    論苦學的用功，論學問的高下，呂慶厚自認不比別人差。屢試不第或是時運不佳，或是考官眼瞎，可不是他學識不夠。

    這樣貶低，好象針對他似的，頓時讓呂慶厚大為不爽，看這幾個生員也甚是生厭。

    什麼玩藝兒，看樣子就考了個秀才，能被稱為生員，有什麼可驕傲的？

    還把文天祥、陸秀夫、張世傑這些名人搬出來，你們怎麼報效國家了，不勞而獲還腆不知恥，活該把優待取消。

    不過，另一個信息卻引起了呂慶厚的注意。

    新學以前是招監生、秀才，並沒有放寬標準這一說。難道又有什麼新政策？連沒有功名的普通人也能入學？

    酒菜上來，三個生員邊吃邊說