肅郡安桐鎮。

    辛彥一行人與蘭坊的商隊離開虞郡，進入肅郡，第一個城鎮即安桐鎮。

    陸寅君駕著矮驢腳車，明顯感覺兩地的差異，官道還是差不多的官道，但郡中民眾氣質完全不同。

    虞郡氣候溫潤宜人，植被豐茂，物產豐富，大部分百姓安居樂業，身上自有一股蓬勃向上的朝氣。

    而一山之隔的肅郡，百姓聽見官道上的車駕鑾鈴聲，不僅紛紛躲避，臉上竟多現驚慌之色。

    蘭坊商隊的護衛首領王祖義，陪著商隊管事向忠，找到趙孟元商議行程。

    向忠是蘭坊商隊的大掌柜，他面上一團和氣，語調和緩，對趙孟元和幾位未成年的弟子都極為客氣。

    「趙夫子，肅郡與西南的環境不同，您也看到周圍百姓的神情。前些日子路上還算太平，向忠並未打擾趙夫子攜弟子們遊覽山水。只是肅郡往北一路危機四伏。向忠受東家所託照管商隊，護送夫子一行平安。後面行程若遇危險，還請夫子聽從王祖義首領的安排。」

    王祖義是個臉色暗紅，說話粗獷的漢子，朝趙孟元抱拳為禮。

    「祖義護衛蘭坊商隊十餘年，南北商路皆熟，定竭盡所能護衛趙夫子和弟子們的安全。」

    趙孟元手捻鬍鬚，目光掃過場中眾人，思索片刻開口道：

    「所謂讀萬卷書，行萬里路。孟元既然帶著弟子們出行，便無懼路途艱險。此行蘭陵並不急著趕路，行程安排方面自由隨心。不過向掌柜所慮也有道理，若途中遇到危機，兩隊可相互配合防衛。若蘭坊商隊的貨物急於行程，便先行一步也可。」

    王祖義性如烈火，聽趙孟元不願意聽從安排，頓時急道：「要不是為了等你們，商隊現在都過肅郡入安康了。」

    向忠伸手攔住王祖義，拱手賠罪。

    「夫子莫怪，祖義首領並無惡意，只是隊伍令行禁止，互相協調才好保障安全。」

    趙孟元微微頷首，笑道：「向掌柜，祖義首領，不必將我們幾人當作手無縛雞之力的文弱書生。我這幾名弟子，在虞氏山城演武場上，也是取得過入止戈樓資格的。」

    王祖義聞言一怔，他只知道這幾人在虞氏山城做客，聽聞醫術不錯，給虞家少主治病，卻並不清楚內情，聞言肅然抱拳。

    「祖義莽撞，夫子海涵。如此便按夫子的意思，兩隊配合，祖義每晚向夫子通報行程安排。」

    「安桐鎮附近風物獨特，我等還想盤桓兩三日。」

    趙孟元拱手還禮，說清自家安排，才讓辛彥客氣地將二人送出門去。

    向忠掌柜也是無奈，他當然想儘早抵達蘭陵交付貨物。只是陽老闆飛鴿傳書，要求商隊以趙孟元等人的行程為主，尤其要保護幾名孩童安全。

    在他看來，要麼給護衛送他們單獨上路，要麼分開行動，暗中保護。非得帶著許多貨物打掩護，與人家一起走，完全是多此一舉。

    「祖義老弟別急，按東家的要求行事即可。」

    「明白明白，做事不由東，累死也無功。陽老闆自有他的道理，咱是個粗人，不懂那些彎彎繞，就按陽老闆的安排做事好了。」

    王祖義為人急公好義，做事粗中有細。聽到向忠勸慰的話，哈哈一笑，並不放在心上。

    「這些書生根本不懂江湖，等遇到幾次危險，自然知道輕重了。現在路上不太平，可不只是流民為匪寇，更有妖邪作亂。」

    向忠驚疑不定：「妖邪，什麼妖邪？」

    「向掌柜可能不曾注意，咱們入安桐鎮之前，路過的金安山頂有一神廟，鎮中民眾傳言頗為神異。」

    向忠眉頭緊皺：「既然如此，休息一夜，明早便走。」

    王祖義身為武人氣血旺盛，並不太在意妖邪。

    「掌柜的放心，我聽說那廟中神明，以前每年都要娶一名13-18歲的女子為妻。年初已然獻祭過。前幾日又託夢，再要一人。咱們隊伍中