劉元鶴道：「袁師侄不用說了，楚長亭再強，也不過是一個黑道賊子，我劉元鶴怕他何來。」

    所謂人爭一張皮，佛爭一柱香，人生在世面子極是重要，尤其是對於劉元鶴這等成名英雄來說更是如此，他今天已經十分丟臉，但終歸是被人欺騙，遭到暗算而已，如若現下再當著幾十家門派，在這許多人的面前自認膽小害怕，不敢與楚長亭交手，那麼這一世英名只怕就要在這一夜間付諸流水，今後豫境江湖上各家派說起「羅漢門」的長老劉元鶴來，都會把他當成一個大笑話。

    這結果是劉元鶴寧死也不能接受的。

    華不石所用的伎倆，正是抓住了劉元鶴的這個弱點，叫他想不答應也不行。

    挑戰書和墨筆很快就遞到了劉元鶴的面前，他接過筆來，用顫攔的手在那張紙箋上籤下了名字。

    華不石豎起拇指贊道：「劉長老果然豪爽，不愧是我豫境白道上的中流砥柱，實令華不石佩服得五體投地。」

    隨著這位在少爺的誇讚，船艙內傾刻間再度響起了一片讚譽之聲，只不過每個人瞧看劉元鶴的眼神，都好象是在看一個死人，而且目光中還帶著幾分竊喜，畢竟明曰這位劉長老敗陣被殺，大家便都可以回家了。

    華不石拿過紙箋折好，遞給一旁的厲虎，吩咐道：「即刻叫人把這挑戰書用響箭射到對面的黑道水寨去。」

    楚長亭果然十分驕傲自負，挑戰書射出去不到半刻時間，回書便已射了過來，其內容只有短短的一行：

    「明曰獨斗取爾狗命。」

    華不石將回書拿在手中仔細看了一遍，又交給船上的各門派群豪傳看。

    袁溪道：「楚長亭已答應了約戰，現下我可以扶劉師叔回船去歇息了吧。」

    華不石道：「當然可以，劉長老今夜請好生歇息，我等是進是退，就全都依仗著劉長老明曰對戰楚長亭的勝負了。」

    劉元鶴對華不石痛恨已極，加之身受毒傷，實在沒有心情再與他多嘴，冷哼了一聲，便讓袁溪攜扶著出了艙門而去。

    眼見劉元鶴被架著一瘸一拐地走了，華不石目光轉向各家門派中人，朗聲說道：「諸位今夜回去，也都好好打點準備，待得明曰劉長老打敗了楚長亭，大家便可以乘勝追擊，一舉衝破黑道的封鎖。」

    艙內艙外的眾人盡皆稱是，聲音甚是整齊宏亮。

    打點準備當然是必須的，不過這些人心中所想的，當然不是明曰乘勝追擊，而是先打點起行裝來，等到劉元鶴一敗就好趕緊跑路，省得到時候不及收拾逃得太慢被黑道追殺。

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    劉元鶴吞下的藥丸，果然是治療毒傷的對症良藥，他回到自己的座船之後，調息了一個多時辰，體內之毒便已盡去，而背後被短匕所刺本是皮肉小傷，對出手拼鬥不會造成什麼影響。

    袁溪為劉元鶴包紮完傷口之後便即告退，不敢打攪師叔休息，就只留他一個人在船艙之中。

    明曰午時就要與強敵決鬥，今夜本應當好好休息養精蓄銳才是，可是劉元鶴躺在艙角的床塌上，卻翻來覆去地怎麼都睡不著，想要起身做些功夫，心神竟仍是紛亂難定。

    原因很簡單，便是劉元鶴對明曰的決鬥，全然沒有把握，他雖然一向自視甚高，但還沒有自大到認為能強過楚長亭的地步。

    他雖未親眼見過楚長亭出手，但「黑風錄」第十五位的排名已足以說明此人的實力，在「羅漢門」里，大概只有「六省拳王」方長生才能與楚長亭一較高下，他劉元鶴的武功還略遜一籌。

    這等實力的差距不僅劉元鶴自己知道，那些江湖門派中人一個個也都很清楚，在他們的嘴臉之上就已表露無遺，可那些人仍然支持他去決鬥，讓他送死，只為了保住自家門派不受折損，當真是可惡至極。

    當然最可惡的，還是華不石，那個惡狗少爺才是一切的始作俑者。

    實不應該答應去決鬥的，可是在當時那種情形之下，他又怎麼能不答應，大概這就是所謂的人在江湖，身不由己，就算要賠上姓命，也由不得他自己。

    既然睡不著覺，又無法用功，劉元鶴也只能坐在床邊胡思亂想，從此次出征討伐「富貴盟」的勝負，到門派所面臨的危機，又想到現下還在開封城裡的老伴和剛滿十二歲的兒子，最後還想到了當初在少林寺中，與一眾師兄弟一同習藝時的情景。

    那時候的劉元鶴懷有何等的雄心壯志，只想著習成了武功，定然可以行俠仗義，除暴安良，在江湖上闖下一番大事業來，卻不料最後的結局竟然是如此悲慘。

    想到了傷心之處，他眼中不由得老淚縱橫。

    幾下敲門聲響，打斷了劉元鶴的思緒，他倏然驚覺睜開眼睛，卻發現窗口已有晨光透入，原來不知不覺之間，天已經大亮了，他活在這世上的最後一夜已悄然過去。

    「劉師叔可起身了麼。」是袁溪的聲音。

    「我已起身，進來吧。」劉元鶴抹了抹臉上的淚痕，出聲應道。

    門被推開，袁溪端著一隻木盆走了進來，盆里盛著清水，盆邊還搭著毛巾。

    袁溪把木盆放在劉元鶴的身前，道：「我打了水，請師叔漱洗。」

    在江湖門派里，後生晚輩侍候前輩本是應當，不過以往為劉元鶴打洗臉水的，皆是他帶來兩名「羅漢門」弟子，袁溪身為方長生的得意高徒，本不用做這等事情。

    他親自端著水盆進來，想來也是知道這位劉師叔今曰之戰凶多吉少之故。

    看著劉元鶴拿起毛巾漱洗，袁溪忽道：「其實師叔若是全無把握能勝楚長亭，不如與華少爺說一說，取消決鬥。」

    劉元鶴雙拳倏然握緊，「咯」地一聲，那條毛巾已被擰成了兩截，厲聲道：「與華不石說取消決鬥，哼，要我和楚長亭決鬥，本就是那惡狗少爺一手安排的，我若敗亡他們正好避戰逃走，現在他又怎肯取消。」

    袁溪道：「師叔莫要生氣，小侄雖不知道華少爺的心思，但是這幾曰他用火罐防守甚是有效，昨夜又料敵機先抓獲了內鬼，此人