談到明朝，可能大家記憶最深的就是它的恐怖政治了，而作為恐怖政治的代言人——錦衣衛與東西廠，則更是大大的有名。但長久以來，人們對這三個機構的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它們當作幕後黑手、特務組織等隨便地搬來搬去。其實東廠和錦衣衛是有較大區別的，而西廠更是前後只存在了不到十年。本文將簡要介紹一下這三大特務機構，力求給大家一個較為清晰的印象。

    一、錦衣衛

    按照時間順序，先談談由朱元璋建立的錦衣衛。明初的軍制比較簡單，其基層單位是「衛」和「所」，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是「錦衣衛」。

    錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中比較著名的為「大漢將軍」。這些人雖名位「將軍」，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。當然，這些「樁子」也非等閒之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不了解明廷底細的人有一定震懾作用。大漢將軍在錦衣衛中自成一營，初期約有1500人，到明末，由於官僚機構的膨脹，大漢將軍也一度增加到5000餘人。至於「巡查緝捕」，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它為什麼能為人們牢牢記住的原因。其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。

    南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為「緹騎」（大家對這個名詞一定很熟悉）。緹騎的數量，最少時為1000，最多時多達60000之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力，無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。

    明朝前兩代皇帝朱元璋、朱棣，由於其出身的特殊性，對皇權的維護有其他朝代所沒有的強烈欲望。這就使得錦衣衛「巡查緝捕」的職能無限度的擴大了。一般來講，錦衣衛的工作只限於偵察各種情報、處理皇帝交付的案件，但一旦適逢一個野心大、心腸狠的指揮使掌權，就會利用職務之便不遺餘力地製造事端，既可以打擊異己，也可以作為自己升遷的資本。如成祖時的紀綱、英宗時的逯杲、武宗時的錢寧等，在他們掌權時，緹騎四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都處於他們的監視之下，對他們的命令只要稍有拂逆，就會家破人亡，全國上下籠罩在一片恐怖氣氛中。臭名昭著的北鎮撫司大牢中更是關滿了各種各樣無辜的人們，死於錦衣衛酷刑之下的正直人士更是不計其數。更為可怕的是，這種恐怖的氛圍，與唐武則天時期的短期出現不同，終明一朝幾乎是綿綿不絕，這種無節制的濫捕極大地影響了皇帝與官僚機構之間的關係，使百官、民眾、軍隊與皇帝離心離德，難怪有人說明朝不是亡於流寇，而是亡於廠衛。

    錦衣衛另一項著名的職能就是「執掌廷杖」。廷杖制度始自明朝，是皇帝用來教訓不聽話的士大夫的一項酷刑。一旦哪位倒霉官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至行刑地點午門。在那裡，司禮監掌印太監和錦衣衛指揮使一左一右早已嚴陣以待。受刑者裹在一個大布里，隨著一聲「打」字，棍棒就如雨點般落在他的大腿和屁股上。行刑者為錦衣衛校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠準確根據司禮太監和錦衣衛指揮使的暗示地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳象八字形張開，表示可留杖下人一條活命；反之，如果