八月十三夜，喬府一片燈火通明。喬氏一家四十餘人坐了滿滿六桌，酒桌便擺在了前院。每年中秋之時，喬府便有慣例全府上下一併過節，府中的管家僕人、武師家丁、廚師園丁均放下手中事務，喬宗旺包下臨安東坡樓，所有酒菜均由東坡樓的廚子上喬府掌廚，每人此夜均有紅包可得。其時夜空晴朗，明月如玉，喬宗旺紅光滿面，蘇果首次遠出海外，昨日剛好自毗舍那返回，那府中各色人等也是一臉喜色，喬宗旺環視了周遭，問身邊的徐管家：「俺數了一下人，是不是少了四個？」

    徐管家笑道：「馮師傅說今日有舊友相約，便不能來了，馬房老趙的老娘明日擺壽酒，今兒他要去準備也來不了，另外還有兩人在前門守著，一會有人去換，其餘所有人都在此處。」

    喬宗旺道：「老趙那裡，照例把銀子送去，老馮這傢伙，俺才不信他有什麼舊友相約，說不好是哪家院子的姑娘約他，哈哈。」一通大笑之後，徐管家站了起來，高聲道：「諸位，大家安靜下來，咱喬府每年中秋團聚，是老爺定下的規矩，今年又到了這一天啦！咱們在喬家幹活，事不多，錢可不少，喬老爺和夫人待人寬厚，大伙兒心裡可是高興得緊。今兒老爺有話要給大伙兒說說。」

    喬宗旺往椅子上一站，端了酒杯大聲道：「眼瞅著這月亮也差不多圓了，大伙兒可知為何今年團聚之酒提前擺了兩天？」

    鄰桌一胖大漢子站起來，這是喬府的掌勺廚子老王：「這事大伙兒都知道嘛，今年八月十五，少爺要去皇城考狀元。」周邊之人均鼓起掌來，那人又道：「咱家喬少爺是江南四大公子，排名第一，做文章就跟我些炒盤雞蛋一樣容易，要考個狀元嘛，比炒雞蛋難一點點，就跟我……跟我炒兩盤雞蛋一樣。」眾人聽他說得滑稽，紛紛笑了起來。

    喬宗旺點頭笑道：「王師傅說對了，俺家阿山要去趕考，這酒席就提前了兩日，各位老少爺們，姑娘大嬸，咱們今日可得把酒喝好喝足，俺老喬每人準備了兩分紅包，喝醉了領兩份，沒喝醉的就只有一份囉。」

    另一女子道：「老爺，咱家少爺不光是考狀元可是十拿九穩，聽說少爺還是駙馬之命，到時候少爺當了駙馬，老爺您和夫人就是皇上的親家，咱們喬家的下人，臉上也有光啊。」

    聽到眾人一番誇耀，喬宗旺樂呵呵地只是點頭，喬夫人白了他一眼道：「喬黑頭，皇親國戚這些玩笑，可不要亂開，當心傳出來丟人。」喬宗旺連連點頭，又道：「好啦，廢話不說，咱們開始喝酒！」轉頭看去，見喬山坐在一旁一言不發，似乎怏怏不樂，便問道：「阿山，今天大家喝酒一是團聚，二是為你趕考打氣，你可不能如此敗興。」喬山勉強一笑，道：「多謝諸位盛情，我就每桌過來先喝上幾杯，不會壞了大家的興致。」執了酒壺，先給父母滿滿斟上。

    蘇果嘿嘿一笑，笑嘻嘻道：「阿山這是害了相思病，這麼久沒有見到阿蓮姑娘，心中想煞她了。」喬山微微一笑，還是無話可說。喬夫人道：「阿果，你來給我說說，我早聽說這阿蓮姑娘，不知人品家世如何？」蘇果道：「夫人，您和老爺有幾套漂亮的衣服，是誰做的？」

    喬夫人贊道：「那可是馮一眼的手藝。」蘇果道：「阿蓮便是馮一眼的獨生愛女，聰明漂亮，勤快賢惠，夫人您會滿意的。」喬山聽大家提起阿蓮，心情略有好轉，向母親眨了眨眼睛，伸出大拇指比劃了一下。喬夫人道：「我家阿山若真是喜歡，咱們待你大考後，還是請個能幹的媒婆去正正經經地上門提親才好，未經媒妁之言，小孩子家經常在一起別讓人笑話。」

    眾人正說笑間，忽聽得大院四周傳來急促的馬蹄聲，緊接著大門處也傳來喧鬧聲，喬宗旺道：「什麼人在俺喬家外面喧譁，哪位師傅過去幫我瞅瞅。」話音未落，一聲高呼由遠及近傳來，一條人影從大門處飛了過來，直挺挺跌落在喬宗旺這一桌酒桌上，發出巨大撞擊之聲，頓時桌碗破碎，湯菜四濺，眾人一片驚呼。喬宗旺定神一看，那人竟是值守大門的一名護院武師，胸口凹陷，口鼻皆是鮮血，已然斷氣，仍是雙目圓睜，口型仍是呼叫之狀，看來是在極短時間內遭受重創。

    那些家僕丫鬟一邊尖叫，一邊四散逃去，喬夫人哪裡見過這種場景，向後一倒差點暈了過去，喬山和蘇果連忙扶住她向後退去。

    那一桌武師瞧見，早有兩人提氣躍起，向大門處奔去，餘下幾人分作兩撥