喬府的後院外是一處僻靜小巷，絕少有人經過，牆外有一棵老柳樹，也不知在此生長了多少年，比尋常柳樹高大了許多。柳樹與高牆間不足兩尺之距，便有人在這方寸之地，用草木竹條、皮革破布搭了一個小小的窩棚棲身，柳樹與窩棚均在喬宗旺當年買下這座府第之前已在此地，據說當年喬府翻新修繕時，喬府的家丁曾有意驅走窩棚的主人，卻被喬宗旺阻止，這窩棚從此便長年與喬府為鄰，每到新年初一，家家張燈結彩時，喬宗旺會吩咐下人，準備一封五兩銀子的紅包，一大碗魚肉，一壺老酒送至那窩棚中。

    喬山幼年時，便知自家後院外住有一人，在他五歲那一年，依喬宗旺吩咐，由蘇果端了飯菜紅包，他抱酒送到窩棚內，與那棚中主人相識，那時喬山喚他「老柳先生」，是因他依老柳而居，那窩棚主人當年也正值中年，以乞討為生，偶爾也出賣苦力，衣衫破舊不堪，但談吐風趣，舉止豪邁，幼童時的喬山便常常跑出府外尋他玩耍，老柳先生也喜他聰慧純真，常常講些喬山從書中看不到的故事，喬山便常常從家中取來酒肉，二人坐於西湖之畔，臨風飲酒，談古論今，極是愜意。如今十多年過去，柳樹更老，窩棚也破了又破，數度修補，老柳先生也年近花甲，真成了老枊先生了。

    這日一早，喬山吩咐下人買來了一隻臨安著名的謝記燒雞，兩籠蟹黃小包，提了一壇二十年的紹興女兒紅，來到那窩棚前。一片粗布補成的門帘處處破洞，裡面傳出如雷鼾聲，喬山微微一笑，將女兒紅的泥封拍開，酒香頓時溢出，片刻便聽得鼾聲停止，那老柳先生的聲音道：「有酒！……阿山，是你小子回來了嗎？」

    跟即那破布門帘一卷，一隻手臂伸出，將那壇酒奪了進去，便聽得咕嚕咕嚕幾聲，然後又聽老柳先生長吁口氣，大笑道：「大清早便有此等好酒，痛快痛快！」喬山掀開破門帘進去，這窩棚極是狹小，只用木板磚石搭了張床，胡亂堆些破舊棉褥，床頭上有幾隻碗，兩隻瓦罐，喬府後院的外牆上掛了幾件破舊衣衫，棚內更無他物，雖然破爛，但物件卻異常整潔，老柳先生鬚髮蒼然，神清氣朗，雖是衣不蔽體，但面容潔淨，髯發整齊，單手抱著那壇女兒紅，笑呵呵坐於床邊，又道：「嗯，有酒無肉，不象喬家少爺的作風，快快拿來。」

    窩棚內極是狹小，喬山只得蹲下，微笑著燒雞遞與他，又將蟹黃小包打開，自己伸手取了一隻吃，老柳先生邊吃邊道：「這年頭臨安人越來越小氣，在外面可討不到酒喝了，要不是阿山你隔三岔五給我送來一點，老子真是憋屈得受不了啦。」說到此處，老柳先生忽然停住，抬頭望著窩棚頂，從破洞中隱約可見的湛藍天空，悵然道：「再過幾日便是端午節了吧，老子到臨安一步未離，可有整整三十年了……」

    老柳先生狼吞虎咽了好一陣，抹了抹嘴道：「小子，自從三年前你去了橫渡，和那阿什麼姑娘相好，也不大理會老子了。」喬山臉上微微一紅，老柳先生大笑道：「哈哈，小子臉紅了，阿山也長大要娶媳婦了。聽說臨安城裡眾多大家閨秀你都瞧不上眼，獨獨對那阿什麼姑娘青眼有加，要不是老子答應了別人三十年不離開臨安一步，真想去橫渡瞧上一瞧，那阿什麼姑娘是何等人物。」

    喬山道：「別阿什麼姑娘，阿蓮姑娘。」老柳先生道：「唔，阿蓮姑娘，這名字也平凡得緊。男大當婚，女大當嫁，有什麼好臉紅的，將來你小子功成名就，三妻六妾，也是尋常之事。」

    喬山道：「三妻六妾倒也未必，家父便只有一妻。他日小子娶妻之日，必定請先生上座……哎，這些事暫且不去說它，這酒味道如何？」

    老柳先生舉起酒罈，又喝了兩大口，他雖然好酒，但身為乞丐，卻是無力在酒品優劣上作挑選，咂咂嘴道：「酒是不錯，應當是陳年女兒紅了，小子許久沒拿好酒給我喝了，是不是有什麼疑難之事要我幫忙，有話快說！」

    喬山與老柳先生交往已久，知他閱歷極豐、見識不凡，便把此段時間之事一一講述出來，如何得皇上召見，又如何演示射術，如何驚動了凌雲先生，凌雲先生之造訪，與楊慕楚之相會，他自己又是如何推測，心中是如何煩惱等等，這些事昨夜他又梳理了一番，此時一溜說完，頓覺心中輕鬆了不少。

    老柳先生聽完之後沉吟了半響，又喝下幾口酒道：「此事本應簡單清晰，眼下卻迷惑之處甚多，關鍵還在於兩處，第一緊要之事便是這