宮人們用膳的時間大多不一定，但按著長秋宮的規矩，小宮女要早睡、不許當晚值，是以小宮女們傍晚輪值之後便可一同用膳。

    偶爾會有負責教習的年長宮女同用，邊用邊說些宮裡的事情，添點樂趣。

    冬日時燉上兩鍋魚火鍋來吃是很舒服的，魚肉煮過後仍舊細嫩，蘸著佐料入口，溫熱細滑的感覺一直順到胃裡。

    酸梅給身邊的小宮女夾了一筷子剛涮熟的羊肉，一邊聽她們嘁嘁喳喳，一邊想自己的事情。

    有一個說很好奇皇后娘娘是什麼樣子，來長秋宮這麼久都還沒見過呢；另一個道還是別瞎想這個為好，椒房殿不是以她們的身份能進的。

    爭來爭去，這群小姑娘的目光終於投到了酸梅身上，有膽子大的碰碰她的肩頭：「姐姐，您跟在平安帝姬身邊，經常見到皇后娘娘吧？皇后娘娘是什麼樣子呀？等過幾年帝姬嫁出去了，您會去椒房殿裡服侍嗎？」

    一連串的問題問得酸梅直蹙眉頭，她往問話的小宮女碗裡塞了個魚丸，板著臉：「哪來的這麼多話？這不是你該問的。帝姬嫁出去後我去哪裡，也不是我自己能拿主意的。」

    「哦……」小宮女訕訕地閉了口，倒也沒顯出怎樣的害怕來。酸梅自己吃了一口蘸了麻醬的香菇，心緒愈發地複雜。

    平安帝姬半個月前與宋家訂下了婚約，原本與自己一同做事的烏梅兩年前就被皇后娘娘做主嫁出去了。

    那會兒皇后娘娘不是沒替她安排，是她自己說不想嫁，想在宮裡待一輩子。

    彼時的話是真心的，可兩年過去，現在她卻有點後悔。

    ——如果當時就聽皇后娘娘的話直接嫁出去，後來便也不會對旁人動心、弄得自己像現在這樣進退兩難了。

    酸梅想著，嘆了口氣。又吃了口牛肉片，身後的房門「篤篤」一響。

    一眾宮女都看過去，門邊的小宦官低眉順眼：「酸梅姐姐，皇后娘娘傳。」

    酸梅淺怔，放下碗筷去漱了口，便跟他去了。

    在宮裡的時日久了，臉色上的事就看得很明白，酸梅瞧他方才說話的樣子便覺得不是什麼好事。

    但她也沒急著問，一直到了椒房殿門口看到張福貴，才停下腳：「張大人。」

    她眼睛一轉，張福貴會意，揮手讓那小宦官退開，隨酸梅往旁邊走了幾步避開人。

    酸梅小心問他：「是不是出了什麼事？」

    張福貴一喟：「我啊……也不坑你。你房裡有什麼見不得人的東西，你自己心裡清楚。皇后娘娘現下在氣頭上，怎麼解釋這事兒，你自己琢磨著來。」

    「……諾。」酸梅顫抖著一應，朝張福貴道了謝，轉身往殿裡去。

    萬沒想到是這件事……

    酸梅心裡怕極了，強定著心神也還是覺得指尖都在發抖。進了寢殿，她屈膝一福：「皇后娘娘萬安。」

    皇后側倚在榻，抬眼睇了睇她，一指榻桌上放著的沒做完的衣服：「你自己說。」

    酸梅只瞧了一眼，就覺得雙頰發燙，心也亂跳得不行。

    那件銀色元寶暗紋的直裾，無論是顏色還是款式，都一看就是給男人的。可宮裡的宦官都沒機會穿這些，皇子們又都還年幼些，尺寸不對。

    酸梅緘默不言，皇后凝視她須臾：「說話。」

    酸梅膝頭一軟，不由自主地跪了下去，聲音微栗：「皇后娘娘恕罪……」

    「承認了？」皇后顏色稍霽，看向白嬤嬤，「有勞嬤嬤。」

    酸梅頭都不敢抬，直至白嬤嬤走近才稍稍抬了下眼皮，見她手裡拿著戒尺，顫顫巍巍地將雙手抬了起來。

    「啪」地一板子落下，酸梅渾身一搐。卻是緊咬著牙關，既沒出聲也沒縮手。

    「啪——」第二下明顯比第一下更痛，她腦中一白，猝不及防地被往事激起一陣恐懼。

    五歲的時候她挨過一次毒打，是平安帝姬的奶娘陳氏動的手。那會兒天也很冷，陳氏手裡的板子不止是落在手上，背上、身上幾乎都沒逃過。打完之後她在六格院的小道上跪了一夜，腿上就此落了毛病，調養了這麼多年，陰雨天還是很難熬。

    那時會有這種事，是因為她在奴籍，誰都可以欺負她。

    但眼下……

    她突然很怕「私通」的罪名會讓她