雍和州北部。

    饒平城是個小城，人口不過兩萬，城外水土豐美，湖泊溪流星羅棋布。

    梧桐樹的第一片黃葉，早在十日前就已經飄落下來。這幾乎是個暗號，也就在這麼短短几天裡，蕭瑟寒風四起，滿城林木披金。

    雍和州在中州以南，可是這麼優越的地理位置，也擋不住秋天的腳步。

    饒平城外湖泊眾多，能耕種的土地就少了，走到這裡看不見金燦燦一望無際的稻田。不過金秋時節，饒平人有另一樣進項，卻是其他地方的人都比不了的：

    饒平城外最大的四片湖區中，盛產本地獨有的一種湖蟹，稱為石楞。南贍部洲中部民間富庶，吃蟹早就蔚然成風。因其分布的地理位置不同，老饕們將蟹的種類分作六等，一等是湖蟹，二等是江蟹，三等是河蟹，以此類推。而石楞又是湖蟹中的上上品，脂肥膏香，啜一口餘味無窮。

    秋風起，蟹腳癢，眼下正是捕蟹最好的時節。饒平城的漁民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的辦法，他們在湖泊淺灘處設置攔阻螃蟹的竹籪，在簍里放上螃蟹最喜歡吃的死魚爛蝦和螺、蚌、蠕蟲等餌料。貪吃的肥蟹就會順竹帘子漸次爬入彎曲回龍的竹柵欄，直至越陷越深進入簍內，束手就擒。

    這種法子一天可撈蟹數百斤，如今是黃金時節，漁人都是全家出動，撈上來的蟹即刻就要綑紮、澆水、入筐，迅速賣送出去。這裡離中州很近，所以那裡的酒樓和堂館，都是欽點的饒平石楞蟹來做菜下酒。

    湖邊十來家漁娘聚在一起幹活，免不了蜚短流長，從城東的老鰥夫娶了新婆娘，一直到城南劉員外的夫人的大表哥的二侄兒在外頭偷腥，七嘴八舌都說了個遍。

    這時又有人起了個頭：「昨晚城裡又死了個人，是城主家的二姑爺。」

    四下里一片抽氣聲，眾婦人不由得看了看背後，仿佛這湖灘上有惡鬼藏身：「不會吧，第四條人命了！這回連城主家都遭了殃。」

    先前說話那人小聲道：「千真萬確！我小嬸子在城主府里做事，親眼看見二姑爺的死相，當真就和先前死掉那三人一樣，滿面笑容，身上卻沒血沒傷口。不過這回他是衣衫不整。」

    另一個漁婦接口道：「都說城裡有女妖作祟，專吸男人精氣！」

    她聲音尖利，正提著兩簍湖蟹丟過來的男人瞪了她一眼，斥道：「嘴沒把門兒，不知死麼！城主的姑爺也是你能隨便編排的？」

    再愚鈍的鄉下人都知道，「吸男人精氣」這幾個字意味著什麼，那即是說城主家的姑爺在外頭偷腥。要是讓人傳出去，自己家怕是要倒大霉。

    這漁婦也想通了，打了個寒噤不敢再說。

    就有另一個綁蟹的女人起了個由頭：「你們可知道，城裡陶然居的刑大廚，被請到申春堂構了？」

    陶然居可是城裡最好的酒樓，眾婦面面相覷：「刑大廚不是陶然居的看家大廚嗎，他若是走了，誰還上陶然居吃蟹？」另有個黃皮膚的漁婦道：「申春堂構的主人，居然也愛吃石楞？」

    先前開口那漁婦道：「那就不曉得了，刑大廚和我男人交情好，前天喝酒喝高了，說了些申春堂構的事情。那裡花費了重金請他去，據說讓他從八月干到十一月，別的菜都不須他動手，只要拿石楞變著花樣做給主人吃就好。」

    「那他可見著了申春堂構的主人？」

    「這倒沒有。他每天上工都從大宅後面的側門進去，直通小廚房。做好的飯菜，自然有下人端出去。他也就在申春堂構的園子和後山逛過幾回。你說連山帶院那麼大的一個莊子，裡面僕役都沒幾個，夏天進去都陰森森地好不瘮人！」

    另個漁娘道：「申春堂構的新主子有人見過了，據說是個女人。」

    這一下將大伙兒的興趣都勾了起來：「誰？」

    「瑞盈布莊的老闆娘。她做衣的手藝好，今年夏天就被請到申春堂構走了一趟，給主人量體裁衣。據她說，這堂構的女主人長得可水靈了，大眼睛東瞟一眼、西瞟一眼地好不勾人，看她那手、那臉、那脖子，都白得發光，跟剛擠下來的羊奶似地。」

    眾婦人都吃了一驚：「居然是個女人！」

    「是啊，那布莊的老闆娘也不知道給多少女人裁過衣，回來都夸不絕口，說那女人的皮膚好得出奇，嫩得可以掐出水來，腰兒細細一隻手